대전에서 환자 발생과 3차 감염환자 발생이 지역사회 확산의 전조는 아닌지, 메르스 불안감이 지역사회에 걷잡을 수 없이 확산되고 있다. 메르스는 확산 속도는 예상을 훨씬 웃돈다. 불안감도 덩달아 커져 병원들은 환자들의 예약 취소가 잇다는 등 직격탄을 맞고 있다. 그러나 보건당국은 공식발표를 수차례 번복하는 등 서투른 대응으로 불신을 자초하고 있으니 총체적 부실이란 비판을 면키 어렵다.

3차 감염 차단은 메르스 확산을 막는 최후의 보루로 여겨졌다. 3차 감염은 일단 발생하면 통제가 사실상 불가능해진다. 2차 감염자 1명이 10명을 감염시키고, 그 10명이 각각 10명씩 모두 100명을 감염시키는 식으로 환자가 기하급수적으로 늘어나기 때문이다. 보건당국도 “복지부가 전사적으로 달려들어 3차 감염이 없게끔 최선의 노력을 다하겠다”고 했다. 하지만 최후의 보루도 무너졌다. 당국은 “민관합동대책반은 3차 감염 사례를 의료기관 내 감염으로(판단하며), 지역사회로 확산된 것으로 보기는 어렵다”는 보도자료를 내놨다. 어제 말 다르고 오늘 말 다르니 국민이 어찌 믿겠는가. 뒤늦게 허둥지둥하는 보건당국의 모습이 안타까울 정도다.

메르스 공포는 걷잡을 수 없이 퍼지고 있다. 대전에서는 확진 환자를 진료했던 병원 원장이 격리됐다는 소문이 돌면서 해당 병원은 물론 대형 병원들이 무더기로 예약이 취소되는 등 직격탄을 맞고 있다. 약국의 마스크와 손세정제는 거의 동이났다. 벌써 각종 단체 활동이 취소되고 영화관 백화점처럼 사람 많은 곳에 가기를 꺼리는 분위기가 감지된다. 공포가 확산되는 것은 정부가 초기 대응에 완전히 실패한데다, 국민에게 메르스에 대한 정확한 정보를 제공하지 않은 탓이 크다.

보건당국은 어제 의료계에 메르스가 발생한 병원을 공개하는 방안을 검토한다고 밝혔다. 메르스 감염자가 늘어나고 사망환자가 발생하면서 여론에 떼밀려 나온 전형적인 뒷북행정이다. 진즉 그랬어야 했다. 그랬다면 대전에서 확진된 환자가 국가지정병원으로 이송되기까지 2곳의 병원을 전전하는 일은 없었을 것이다. 다른 사람과의 접촉도 훨씬 줄일 수 있다. 지금은 환자와 접촉한 사람이 누구냐 하는 게 매우 중요하다. 확진 환자들이 어느 병원을 거쳤는지 알아야 협진도 가능하다. 늦은 감이 있지만 당장 시행돼야 할 줄 안다.

의료기관 이름을 잘못 공개했을 경우 오해를 받거나 과도한 불안감이 생길 수 있다는 우려를 모르지 않는다. 어디까지 국민들한테 알리고 어디까지 보안을 유지해야 하는지 고민도 있을 것이다. 하지만 알릴 수 있는 건 최대한 알려야 괴담이나 불필요한 불안감을 막을 수 있다. 가능하다면 진단할 수 있는 병원도 확대해야 한다. 누구라도 의심 가는 사람은 검사를 받을 수 있도록 접근도를 높여야 혼란이 가중되는 상황을 줄여갈 수 있다.

지역사회 전파 우려까지 제기되는 최악의 시나리오도 나오고 있다. 이와 관련해 우려되는 것은 지역거점공공병원이나 지방의료원들이 격리 병상이나 장비들을 제대로 갖추고 있느냐는 점이다. 마스크, 장갑, 보호 장구 등이 없는 열악한 곳이 많은 것으로 파악되고 있다. 일부 지역은 격리병상도 없다. 이런 지역에서 환자가 발생할 경우에는 손쓸 방법이 없다. 이런 지역을 파악해 지금이라도 속히 예산과 인력과 장비를 투입해야 지역사회 전파라는 최악의 시나리오에 대비할 수 있다. 뒷북 대응으로는 메르스를 막지 못한다. 선제 대응만이 확산을 막는 첩경이라 본다.