[충청신문] 박희석 기자 = 우리나라 ‘과학의 심장’ 대전 대덕연구개발특구의 위상이 흔들리고 있다. 대덕연구개발특구 정부출연 연구기관(이하 출연연)들이 잇따라 다른 지역에 분원을 세우고 있기 때문이다.

 

대덕특구는 국가 연구개발 기능을 집중해 과학기술 성장력을 높이기 위해 조성됐지만, 정치권 등의 이해관계에 따라 전국에 분산되면서 제 기능을 잃고 있다는 지적이 나오고 있다.

 

한국에너지기술연구원은 14일 광주 첨단과학산업단지에서 연구원의 광주 분원인 ‘광주 바이오에너지 연구개발센터’를 착공했다. 센터 예산은 당초 정부안에는 편성되지 않았으나, 지역 국회의원들이 국회 심의 과정에서 문제를 제기해 확보했다.

 

에너지연은 이밖에 울산에도 차세대 전지종합지원센터를 착공할 예정이며, 전북 부안과 제주에도 분원을 운영 중이다. 

 

2014년에는 영남권 새누리당 의원들의 요구로 생명공학연구원 대구 분원 설치가 추진됐다가 무산되기도 했다.

 

정부 예산안에 포함되지 않았음에도 지역 정치권에서 분원 건립 사업비를 반영할 것을 요구하다 논란이 커져 결국 수포로 돌아갔다.

 

국가과학기술연구회에 따르면 연구회 소속 25개 출연연의 전국 분원은 64곳에 달한다. 이 가운데 대덕특구 내 출연연의 전국 분원이 40곳 이다.

 

가장 많은 곳은 기초과학지원연구원으로 서울과 강원, 부산, 광주 등에 11곳의 지역센터를 운영 중이다.

 

한국과학기술정보연구원(KISTI)도 서울과 부산, 광주 등에 5곳의 분원을 운영 중이며, ETRI(한국전자통신연구원)는 서울과 대구, 광주 등 3곳에 분원을 두고 있다. 

 

이처럼 정부출연 연구기관이 전국에 쪼개져 설치되면서 대덕의 연구개발특구로서의 정체성이 흔들리고 있다는 비판이 제기되고 있다.

 

대덕연구개발특구(대덕연구단지)는 과학강국 입성을 목표로 정부 주도로 조성돼 1978년 한국표준과학연구원을 시작으로 1992년 말까지 KAIST, 출연연, 민간연구소 등 33개 기관이 입주하면서 개발이 마무리됐다.

 

연구개발특구는 과학기술 분야 연구기관의 집중을 통해 시너지를 내자는 취지에서 조성됐지만, 정치적 논리 등에 따라 특구가 지역에 안배되면서 제 역량을 내기 어렵다는 목소리가 나온다.

 

전국의 연구개발특구는 광주·대구·부산에 이어 지난해 전북이 새로 지정되면서 모두 5곳에 이른다.

 

더불어민주당 이상민 의원은 “출연연이 연구 역량을 키우기 보다는 정치적 논리에 의해 분산되다 보니 융복합 연구가 어려워지고 시너지도 내기 어렵다”면서 “연구원 인력 몇 명을 파견해 만든 이름 뿐인 분원으로는 효율적인 연구도 어렵고, 지역 정치인의 치적 쌓기에 불과하다”고 지적했다. 이어 “연구개발특구 조성사업을 국가 전체의 과학기술 발전에 기여하기 위한 시각으로 접근해야지, 지역 정치 논리에 따라 휘둘려서는 안 된다”고 말했다.