지방선거보다 무너진 보수 우파 재건이 먼저라는 게 불출마 이유다. “보수 우파가 너무나도 안타깝고 어처구니없게 와해되고 침체기를 겪고 있다”며 “저도 이제 정치 후반전인데 이걸 다시 살려놓아야 하지 않겠는가라는 생각”이라고 말했다.

이어 “그걸 위해 어쨌든 문재인 정부와 싸워야겠다. (한국당 내에)여러 정치인들이 있지만 문재인 정부와 고개 들고 싸우는 사람은 많지 않다”며 “18년 정치하면서 안에다 총질한 적 없다”고 밝혔다. 그러면서 “우리는 야당이기 때문에 여당과 각을 세워 싸우는 것은 기본 책무”라며 “그 역할을 누가 해야 하지 않겠나. 보수 우파를 재건하는 책무가 도지사 출마보다 우선순위”라며 불출마 배경을 설명했다.

정 의원은 또 “지역에 가면 저더러 중간에 (국회의원직)그만둘 것이냐고 물어봐서 ‘아니다’고 유권자들에게 약속했기 때문에 그 약속을 지키고 싶다. 당 지도부에도 이미 (불출마)이야기를 전달했다. 언론에서도 제 이름은 앞으로 후보군에 쓰지 않는 게 좋을 것”이라며 분명한 입장을 밝혔다.

현역 의원 가운데 홍문표(홍성·예산)·이명수(아산갑)·김태흠(보령·서천)의원 중 누가 도지사 출마를 할 것 같으냐는 질문에는 “모르겠다”며 즉답을 피했다.

오는 22일 대법원 상고심을 앞둔 홍준표 대표와 이완구 전 국무총리에 대한 판결과 관련해서는 “좋은 결과가 있을 것으로 본다”며 무죄 선고 가능성을 예상했다.

충남 공주가 고향인 정진석 의원은 한국일보 기자 출신으로 자민련 국회의원으로 시작해 이명박 정부 정무수석을 지냈고, 20대 국회 첫 한국당 원내대표를 맡았다. 현재 국회 국방위원회와 정보위원회에서 활동 중이다.