평생교육은 다양한 유형과 형태의 교육이 가능하며 직장인, 주부, 노인, 자영업 등 그 대상이 다양하고 교육장소도 관공서, 백화점, 대학 등 그 어느 곳에서도 가능하다. 교육내용도 인간과 사회의 모든 국면을 다룰 수 있으며 원하는 모든 사람들이 참여할 수 있는 보편적인 교육의 원칙에 근거하고 있다. 그리고 학교교육체제의 단점을 보완해 준다. 특히 학교교육에서 제공할 수 없는 다양한 사회적·직업적 능력을 개발할 수 있는 기회를 제공한다.

평생교육에 참여하는 학습자들은 외부의 강제나 통제에 의해서라기보다 스스로 필요해서 그리고 실무나 실생활에 활용하기 위해서 자기주도적으로 참여하는 특성을 갖는다. 학습자의 학습욕구 및 니즈를 충족시켜주기 위해서는 전문 인력인 평생교육사의 양성, 확보 및 질 관리가 국가적인 차원에서 검토되어야 할 것이다.

평생교육사는 기획에서부터 진행, 분석, 평가, 교수 등 전문지식을 필요로 한다. 그러므로 여타의 전문직보다 더 높은 역량을 요구하기 때문에 질 높은 교육을 통하여 전문성 확보가 선행되어야 한다. 평생교육사 제도의 성공을 위해서는 전문지식 습득을 위한 업무능력 향상 기회를 지속적으로 제공해야 함은 물론 종합적인 계속교육관리시스템 구축을 통해 전문성을 강화시켜야 할 것이다.

평생교육사는 사회교육법(1982-1998)에 명시된 사회교육전문요원이 국가제도로 시행되었고 1999년에 평생교육법이 입법화되면서 평생교육사로 명칭을 변경하여 시행됨으로써 우리나라 평생교육 발전에 대한 전기가 마련되었다. 최근 평생교육사 자격제도를 정비함에 있어 대학총장, 교육부장관 등의 자격증 발급이 이원화에서 평생교육법 개정에 의거 발급주체가 교육부장관 명으로 일원화되어 시행하고 있다. 이는 평생교육사가 국가자격으로서의 아이텐티티를 명확하게 했다는 점에서 의미가 있다.

그러나 평생교육사 1급 승급과정은 국가평생교육진흥원에서만 시행하고 있으며 자격 조건은 평생교육사 2급 자격을 취득하고 5년 이상 평생교육시설에서 근무한 경력을 갖춘 자만 지원할 수 있도록 제한하고 있다. 현재의 양성체제는 여러 가지 문제점이 있다. 접근성의 문제, 형평성의 문제, 중앙집중적 문제 등 기타 부수적인 문제점을 안고 있다.

문제점을 해결하기 위해서는 대학 또는 시도평생교육진흥원에 위임하는 방안도 조심스레 강구되어야 할 것이다. 교육학과가 설치되어 있는 대학에서 평생교육 전공으로 박사학위를 취득한 자에게는 일정기간 평생교육시설에서 근무한 경력을 인정하여 평생교육사 1급 자격을 부여하는 등의 정책을 수반하여 사회적 공신력을 확보하여야 할 것이다.

또한 평생교육사 고용정책 동향을 살펴보면 평생교육에 대한 관심이 증대되면서 평생교육사 채용이 양적으로 팽창되었으며 채용기관의 속성도 다원화되었다. 그러나 정규직 채용에 비해 비정규직 채용이 월등히 높음으로 비정규직 채용의 경우 신분의 불안정으로 전문성을 발휘하는데 한계가 있다. 더욱이 평생교육의 제도적 환경변화로 인해 채용이 계속 증가하고 있는 추세이지만 현재와 같은 구조적 문제의 개선이 없다면 안정적인 조건에서 근무하고 있다고 보기에는 어렵다.

정규직 역시 대부분 순환보직으로 인해 평생교육에 대한 전문지식 부족 및 학습자의 니즈에 적합한 프로그램을 기획 및 운영하는 능력의 한계를 보이고 있는 것 또한 현실이다. 이러한 현실을 극복하기 위해서는 인력을 정규직화하고 전문화함으로써 평생교육의 질적수준 향상 및 공공성을 확보할 수 있는 제도적 장치가 조속히 마련되어야 할 것이다.

OECD 통계자료에 의하면 선진국과 평생학습 참여율은 비례한다. 그리고 평생학습 참여율이 높은 국가는 행복지수도 높게 나타났다. 우리나라도 평생학습에 대한 관심이 확대되어 평생교육 참여율이 점진적으로 증가세를 보이고 있다. 과거와는 달리 평생교육사의 채용시장 확대 및 처우가 개선되었으나 대부분 비정규직 채용으로 고용형태가 불안정하다.

따라서 공공영역에서부터 전담인력배치를 위한 정규직화 된 공무원 직렬화를 시행하여 우리나라 평생교육이 누구나, 언제, 어디서나 원하는 교육을 받을 수 있는 길이 활짝 열려진 체계화된 평생교육시스템이 정착되어야 할 것이다.

방희봉 교육학박사·대전대 평생교육원 팀장