이들 남매는 수년간 실종아동포스터의 메인에 등재되어 국민의 관심을 모으던 아동으로, 실종당시 37년 전인 1981년경 이 남매는 가정형편으로 서울에 있던 부모와 떨어져 아산의 한 시골마을에서 조부모와 함께 생활하고 있었다.

하지만 병세가 악화된 조부모가 갑자기 사망하자 같은 마을에 살던 작은아버지 부부가 이들 남매를 맡게 됐고, 불행이도 한 달 뒤 작은아버지는 서울에 있는 부모에게 남매를 데려다주는 길에 남매를 잃어버리게 된다.

그러나 작은아버지는 이 같은 사실을 남매 부모에게 차마 알리지 못한 상태에서 사건의 유일한 중요단서였던 작은아버지마저 얼마 뒤 사망, 부모들은 남매가 언제 어떻게 없어진지도 모른 채 37년간 아픔의 세월을 보내며 남매에 대한 미안함에 남매 외 자녀를 두지 않았다고 한다.

충남지방경찰청은 지난 7월경부터 장기실종전담수사팀을 운영해 이 남매 등 장기실종아동들을 찾기 위해 재수사에 착수했다.

남매사건은 신고 당시부터 중요단서였던 작은아버지가 사망한 상태로 실종일시와 경위가 특정되지 않아 수사초기부터 난항을 겪고 있었다.

하지만 사건의 실마리는 유일하게 남아 있던 남매의 사진 1장에서 의외의 단서를 발견하면서 풀리기 시작했다.

남아있던 사진에서 실종된 남아(장남)가 자신의 어깨부터 큰 가방을 메고 있는 모습을 확인한 경찰은 당시 남아(장남)가 초등학교에 다녔을 것으로 추정, 인근 초등학교부터 뒤지기 시작했다.

그 결과 아산의 작은마을 초등학교에서 실종일시를 특정할 수 있는 장남의 생활기록부를 발견했다.

당시 생존 가능성에 무게를 둔 경찰은 실종남매와 출생연도와 이름이 같은 전국 214명에 대해 전수조사를 진행하던 중 실종일시가 특정되고 나서부터는 당시 사회적 상황을 토대로 중앙입양원과 함께 해외입양자 자료를 뒤져 결국 실종남매가 1982년 2월경 출생일시가 일부 변경되어 프랑스로 입양된 사실을 확인하게 됐다.

그러나 멀리 타국 프랑스에서 37년 전 남매의 사진과 이름만으로 행방을 찾기에는 사실상 불가능에 가까운 일로 고심 끝에 재외 프랑스 교민과 유학생, 한인단체에 수십 통의 e-메일을 보내며 도움을 요청했고, 다행히도 사연을 전해들은 프랑스 교민들이 하나둘 도움의 손길을 자청했다.

경찰은 이들 교민(한인목사 심금섭)들의 통해 입양자료에서 확인되는 과거 남매의 양부모의 프랑스 주소지부터 찾아 나섰고, 그 결과 올해 1월 30일 프랑스 작은 마을에서 양부모의 생업을 이어받아 제과점을 운영하는 실종남매를 발견했다.

이어 국제우편으로 남매의 DNA 시료를 받은 경찰은 부모의 유전자와 대조, 친자관계임을 확인했으며, 다음달 5일 37년 만에 남매와 친부모의 상봉을 계획하고 있다.