또 85살 이상의 독거노인만도 5만8500명이나 된다. 이처럼 1인 가구 증가는 노령층에만 해당되는 현상은 아니다. 결혼기피와 저출산, 생활양식 변화에 따라 우리나라 전체 가구의 3분의 1 정도가 1인가구로 혼자 사는 사람들이 급증하고 있다.
문제고령인구가 증가함에 따라 치매, 졸중 및 각종 만성 퇴행성 노인 질환자가 증가하고 있다는 점이 걱정이다.
게다가 노인들을 모셔야 할 가족들의 노인 부양능력이 갈수록 떨어지고 있다는 사실이다. 우리사회의 전통적인 가치관인 효의 개념이 도시화, 산업화에 밀리고 있는데 이는 개인의 문제와 책임으로만 돌릴 것이 아니라 국가, 사회적으로 적절한 대책이 필요하다.
특히 독거 노인 대부분이 절대 빈곤상태이여 우리 사회의 직, 간접적 보호가 절대적으로 필요하다. 우리나라는 경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 노인 빈곤율이 1위로 나타났다. 때문에 혼자 사는 노인들에게는 어려움이 너무도 많다. 이처럼 돌봐줄 사람도 없고 병원조차 쉽게 갈 수 없다.
혼자 음식을 해결하다 보니 건강 관리도 잘 되지 않는다. 그리고 노인대상 사기 등 범죄에도 무방비 상태에 처해 있는것도 문제다. 이웃 일본을 보고 노인 관리에 대해 배워야 한다. 그곳에서는 긴급사태를 알릴 수 있는 버튼을 독거노인 집에 설치하거나 일정 기간 수도 사용량이 없으면 관계기관에 자동 통보되는 시스템을 갖추고 있는 요코하마시가 있다.
또 매일 아침 안부 전화를 걸어주는 후쿠오카시가 좋은 예다. 도쿄와 나고야시에서 도입한 독거노인과 싱글족, 맞벌이 부부 등이 함께 모여 사는 공동주택도 참고할 만하다. 그러나 우리나라 독거노인은 경제적으로 어렵고 외롭다. 가족이 있는데도 혼자 사는 이유가 대부분 자식들이 부양능력이 없어서다.
정부에서 실시하고 있는 기초노령연금제도 전체 노인의 69%가 2년 전 부터 월 9만원을 받고 있지만 다른 소득이 없는 독거노인들에게는 턱없이 부족하다. 또 자녀가 있다는 이유만으로 기초생활보호 대상자에서 제외되는 사례도 많다. 또 노인장기요양보장 제도 역시 아직은 미흡하다.
더 다양한 의료혜택과 일자리 제공으로 노인들을 질병과 빈곤에서 벗어나게 해 주어야 한다. 우리나라는 일부 지자체에서 노인돌보미의 방문및 전화 서비스를 받고 있으나 겨우 13% 정도에 그치고 있다. 또 원격으로 노인 상태를 점검하는 ‘유케어(u-care)’를 실시하는 지자체도 있지만 혜택을 보는 이들은 극히 소수다.
때문에 고독과 무관심을 견디다 못해 목숨을 잃는 노인의 주검을 몇 개월 뒤에야 발견하는 부끄러운 사회가 되어서는 안 된다. 지금은 독거노인이 숨져도 모르는게 현실이다. 그래서 독거노인들이 겨울에도 늘 방문을 조금씩 열어두고 사는 이유가 죽더라도 아무도 모를까봐라고 한다.
이런 고독사(孤獨死) 문제도 심각하다. 고독사는 홀로 사는 노인이 아무런 도움도 받지 못한 채 사망 한참 뒤에 발견되기 일쑤다. 때문에 독거노인에게 응급상황이 발생해도 주위 사람의 도움을 받기 어려운 상황은 불보듯 뻔한셈이다.
임명섭/주필