다른 곳보다 조금 이른 시기에 작업을 시작한 영동읍의 한 농가에서는 감을 깎는 손길이 분주하다. 깎아진 감을 모아, 건조기에 넣는 인부들의 바쁜 손놀림으로 작업장은 어느새 활기와 열기로 가득찬다.

영동에서는 서리가 내리는 열 여덟째 절기인 ‘상강(霜降)’ 전부터 감을 깎아 곶감으로 말리기 시작한다.

이곳의 감 품종은 둥시가 대부분으로 다른 감보다 과육이 단단하고 물기가 적어 곶감용으로 적합하며, 맛과 품질을 보증한다.

‘둥글게 생긴 감’이라고 해서 이름 붙여진 둥시는 맑고 깨끗한 청정지역에서 생산돼 최고의 곶감 원료가 된다.

깨끗하고 안전한 위생처리시설을 갖춘 감타래에서 약 45일 동안 자연건조시켜 감칠맛 나는 곶감이 탄생한다.

또한 영동곶감의 명품화를 위해 군이 지속적으로 현대화 곶감건조시설과 저온저장시설을 지원하고 있어 자타공인 명품 곶감이 생산되고 있다.

최고의 웰빙 건강식품으로 인정받으며, 선물용, 아이들 간식용 등으로 인기몰이를 하고 있다.

지난 2003년부터 개최되는 ‘영동곶감축제’의 주인공으로 전국에 알려지며 관광상품화됨으로써, 주민소득 증대에 크게 기여하며 지역의 주요 농산 자원이자, 가을철 지역경제의 근간이 됐다.

총 20억원을 투입해 2019년까지 영동읍 화신리 군유림 일원에 체험단지, 생산·가공·유통시설 등 명품 곶감과 감 생산에 필요한 기반을 마련중이다.

군 관계자는 "농가마다 체계적인 감나무 관리와 군의 지원으로 평년보다 감이 품질이 좋다"라며 “최고 품질의 곶감 생산 기반을 갖춰 전국 최고라는 명성을 이어갈 수 있도록 최선을 다하겠다.”라고 말했다.

한편, 영동군은 지난해 2329농가에서 3509톤의 곶감을 만들어 585억원 정도의 조수익을 올렸다. 올해는 2300여농가에서 3500여톤의 곶감 생산이 예상되고 있다.