대전이 ICT융합분야 스마트 안전산업 중심의 국가혁신클러스터로 지정된다. 세종은 자율차 서비스, 충북은 에너지 첨단부품, 충남은 수소에너지 분야 산업이 집중 육성된다. 정부가 내놓은 ‘국가혁신클러스터 지정·육성 계획’은 지역별 신성장 거점을 육성하는 데 초점이 맞춰졌다는 점에서 향후 추이가 주목된다.

국가혁신클러스터는 지난 3월 개정된 국가균형발전특별법에 따라 전국 시도별로 혁신도시와 산업단지 등 지역 핵심거점을 연계해 이를 기반으로 특화산업을 육성하는 새로운 정책이다. 혁신도시를 중심으로 주변 산업단지, 대학, 연구소 등과 협력 네트워크를 형성하는 방식으로 추진돼 지역 대표산업 혁신 생태계 조성을 위한 마중물이 될 것으로 기대된다.

대전은 대덕특구를 중심으로 유성구, 대덕구, 동구에 걸쳐 스마트 안전산업을 집중 육성한다. 과학벨트인 신동·둔곡 지구와 대전산단재생사업지구, 대전역 역세권 등도 포함됐다. 혁신 주체는 혁신도시로 지정되지 않은 탓에 이전 공공기관은 없지만, 한국전자통신연을 포함한 22개 연구소, 연구개발특구진흥재단 등 17개 기관, 시스윅 등 1665개 기업, 그리고 카이스트와 충남대 등 6개 대학이 참여한다. 

세종의 대표산업은 도심형 자율주행셔틀 서비스 기반 구축을 위한 자율차 서비스다. 행정중심복합도시를 중심으로 한 산업단지와 조치원 일대에 클러스터가 조성되며, 스마트시티 시범지구, SB플라자, 창업벤처타운 등도 주요 거점이다. 이전 공공기관인 한국교통연구원과 국토연구원, 이텍산업을 비롯한 8개 기업, 미래자동차융합부품소재센터 등 3개 기관, 고려대와 홍익대 세종캠퍼스가 혁신주체다. 

충북은 오창과 혁신도시, 증평, 괴산, 충주 일원에 에너지 첨단부품 산업을 테마로 클러스터가 조성된다. 진천·음성 혁신도시와 인근 청주 오창, 증평, 괴산, 충주 일원을 대규모 신성장거점으로 만든다. 39개 산업단지 및 1개의 혁신도시 산업용지 일부지역이 포함되며 에너지 관련 첨단부품산업이 자리잡게 된다.

수소에너지를 대표산업으로 하는 충남 국가혁신클러스터는 내포와 서산, 당진, 예산, 아산 일대에 조성된다. 석문국가산단과 아산인주일반산단, 서산오토밸리일반산단 등 10개 산단과 인주외투지역이 주요 거점이다. 한국중부발전과 한국서부발전이 혁신주체로 참여하며, 현대자동차, 현대제철, 에스피지케미컬, 에어리퀴드코리아, 린데코리아 등의 기업도 함께한다. 또한 공주대를 포함한 6개 대학과 충남TP자동차센터 등 4개 기관도 힘을 모은다. 

가뜩이나 지역경제가 활로를 찾지 못하는 상황에서 지역특화산업을 육성하는 방향으로 지역정책이 제시된 것은 의미가 있다. 하지만 계획이 좋다고 다 되는 것은 아니다. 구슬이 서말이라도 꿰어야 보배라고 했듯이 혁신클러스터도 마찬가지다. 각 주체와 구성요소들이 잘 맞물려 돌아가고 지역 주도로 이뤄지는 게 관건이다. 더 나아가 공동사업이 이뤄지고 연구성과 또한 실용화, 산업화로 이어지는 게 클러스터의 요체다. 무엇보다 지역대의 참여는 고무적인 일이다. 지역대가 혁신체계의 중추로 참여해야 지역 경제 발전과 지역 인재 고용 등의 선순환 구조를 이룰 수 있어서다.

대전과 충남이 각별히 유의할 일은 클러스터가 지정된다고 해서 혁신도시 지정 의지를 늦춰서는 안 된다는 점이다. 분명한 것은 혁신클러스터와 혁신도시 지정은 궤가 다르다는 점이다. 혁신클러스터가 산단과 혁신기관을 연계한 지역경제 활성화 거점인 반면 혁신도시는 공공기관 이전을 바탕으로 기업·대학·연구소·관이 협력할 수 있는 여건과 수준 높은 환경을 갖춘 미래형 도시가 목표다.

클러스터의 핵심 축인 혁신도시가 없는 대전과 세종, 충남은 당장 어떤 돌파구로 시너지 극대화에 나설지 우려가 나오고 있다. 혁신도시 지정을 서둘러야 하는 또 한 가지 이유다.