일선 지자체장의 읍면순방을 놓고 설왕설래가 한창이다. 그것은 다름 아닌 매년 연초만 되면 관례적으로 시행하는 시장·군수 읍면순방에 대한 주민들의 여론을 의미한다.

이른바 읍면 순방은 관선시절부터 시작된 제도로 단체장과 주민들과의 격의 없는 대화의 장으로 활용된 지 오래다. 

문제는 그 과정과 주민들의 건의내용이 시대흐름에 걸맞지 않다는 점이다. 그렇다고 그동안 긍정적인 면이 전혀 없었던 것은 아니다. 하지만 이제는 시대의 변화와 더불어 이 제도 또한 달라져야한다는 지적이 이를 말해주고 있다.

가장 큰 문제점으로는 대화내용이 천편일률적이라는 것이다. 매년 참석자들도 대동소이하고, 해당 읍․면마다 특색 없이 비슷하게 운영되는 측면도 없지 않다는 것이다.

건의 내용도 눈여겨볼 대목이다. 특히, 그동안 제기된 사항이 대부분 지역 전체의 틀과 동떨어진 마을 도로포장 등 단순 민원사항이어서 군수와의 대화에서 다루기에는 가볍고 다소 격이 맞지 않다는 여론이다.

그 대안으로 종전의 운영방식에서 벗어나 각 읍면 영농현장, 제조업체, 특산단지, 불우시설에 대한 현장체험과 함께 현지 관계자들의 다양한 의견을 청취하는 이른바 변화와 혁신을 꾀해야 한다는 것이다. 

그 결과는 읍면 전체의 주민의견을 종합해 대화의 공통분모를 형성하고 이를 토대로 지역발전을 위한 실질적인 대화를 나눌 수 있는 창구와 틀을 마련할 필요가 있다는 것이다.

실제로 부여군은 군민이 원하는 부여의 미래상을 직접 듣기 위한 ‘찾아가는 동행콘서트’라는 이름으로 읍면순방을 마무리해 눈길을 끈다.

이 자리에는 지역의 오피니언 리더들이 초대됐으며 군수는 수의계약 총량제, 농민의 기본소득 보장을 위한 충남 최초의 농민수당 지급, 기업형 축사와 산업폐기물 처리업, 태양광 발전시설을 제한하는 3불 정책, 인사와 사업청탁 근절 등 구체적인 약속을 했으며 주민 각계각층의 의견을 들었다고 한다.

그 결과는 긍정적이었다는 전언이다. 일선 시군 단체장이 소소한 민원성 발언을 듣는 데 치중하지 말고 주민들이 원하는 미래상을 함께 이야기하는 방식으로 전환해야 하는 이유이다. 다시 말해 연례적으로 실시하고 있는 읍면 순방의 형식에 대한 재고의 필요성을 엿볼 수 있는 대목이다.

하루에 두개 읍·면을 돌며 진행하는 순방의 상당부분을 군정 홍보에 매진한다는 인식을 바로 잡을 필요가 있는 것이다.

주민들과의 대화의 성공 여부는 바로 지자체장과 주민과의 만남이 이뤄지는 과정에서 얼마나 내실 있게 이뤄지느냐에 달렸음은 주지의 사실이다.

행사 대부분의 시간을 시장·군수가 사용하고 그나마 짧은 시간 주어진 발언의 기회를 주민들은 농로포장 등 숙원사업 해결을 건의하는 수준에 머물러서는 안 된다는 것이다.

해당 시군은 지난해나 올해나 거의 비슷하다는 여론을 재인식하고 이를 시정키위한 발상의 전환을 꾀해야 할 것이다.

이제는 읍·면 순방을 정책토론회로 전환할 것을 제안한다. 기존의 틀에서 벗어나 읍면 자체의 특화산업 육성방안 마련을 위해 고민하는 ‘토론회 방문’이 바로 그것이다. 

전문가와 주민들이 머리를 맞대고 진지하게 고민해보자는 취지다. 이를 준비하는 입장에서는 결코 쉬운 일은 아닐 것이다.

그래도 일주일 이상 진행되는 읍·면 순방을 통해 해당 읍면마다 정책적 대안들을 수렴하고 이를 반영한다면 새해 첫 시·군정으로는 이보다 더 큰 수확은 없을 것이다.