사람이 걸릴 수 있는 암 중 최악의 암으로 일컫는 췌장암은 한국인 10대 호발 암 중 5년 생존율이 최하위이며, 완치율도 가장 낮은 암이다. 췌장암은 증상을 자각적으로 판단하기 어렵고 조기진단이 힘든데다 암의 성장이 매우 빠르고 전이가 쉽게 이루어진다.

을지대학교병원 소화기내과 전제혁 교수는 “췌장암의 원인은 명확히 밝혀진 것이 없으나 흡연자의 경우 췌장암의 발생 위험도가 비흡연자에 비해 2~5배나 높다”며 “또한 장기간의 당뇨 병력이나 만성 췌장염의 이환, 고지방 식이도 원인이 될 수 있으며 유전적 요인도 영향을 미친다“고 말한다.

■췌장암, 다른 장기들에 파묻혀 진단 어려워
췌장암의 초기증상으로는 소화와 관련된 것이 많다. 식욕감퇴와 복부 팽만 증상이 일어나며 체중이 줄어들기도 한다. 그러면서 소화불량을 겪게 된다. 또 등과 허리에 원인이 뚜렷하지 않은 통증을 동반하며, 무기력함을 느끼게 된다. 췌장암에 의해 췌장염이 발생할 수도 있는 데 이 경우 구부리고 앉으면 통증이 없어지고 반듯이 누우면 통증이 더 심해지는 특징을 가진 상복부 통증을 호소할 수 있다. 또한 췌장의 머리 부분에 암이 발생할 경우 그 안을 지나가는 담관을 막아 황달이 발생하는 경우가 많다.

■전이여부에 따라 치료방법 결정
암이 다른 장기로 전이되지 않고 췌장에만 국한되어 있는 경우 췌장의 일부분이나 전체, 또는 주변 조직을 함께 절제하게 된다. 특히 췌장의 머리 부위에 생긴 경우에는 ‘휘플 씨 수술(Whipple’s operation)’을 시행하는데, 이는 췌장의 머리, 소장의 일부, 위의 하부, 담낭과 담관을 절제하고 남은 췌장과 담관을 위의 상부에 붙이는 과정을 거친다. 또 유문보존 췌십이지장 절제술은 휘플 씨 수술과 유사하나 위를 보존하는 수술이다. 합병증 발생률이 높고 수술 자체가 어려워 시행률이 높지 않았으나, 최근 수준 향상으로 국소적인 절제가 가능한 췌장암 치료를 위해 시행되고 있다.

을지대학교병원 소화기내과 전제혁 교수는 “만약 암이 전이돼 수술이 어려운 경우에는 증상을 완화시키고 환자의 생명을 연장하기 위해 항암치료를 실시한다”며 “또 암이 전이되지는 않았지만 수술이 어려운 경우 방사선 치료를 시행하며, 이때 방사선 치료와 항암치료를 병행하면 생존 기간 연장에 도움이 된다” 고 조언한다.

■금연과 더불어 건강한 식생활 필요
흡연은 췌장암 발병률을 높이는 주요 위험인자이므로 췌장암 예방을 위해 가장 먼저 해야 할 일은 금연이다. 또 건강한 식생활과 적절한 운동을 통해 적정 체중을 유지해야한다. 췌장암 환자들은 소화불량으로 인한 식욕 저하를 겪기 쉽고, 치료 도중에 부작용으로 나타날 수 있는 오심, 구토 등으로 인해 음식물을 섭취가 힘들어질 수 있는데, 그러므로 육류나 지방함량이 높은 음식보다는 소화가 잘 되는 부드러운 고열량의 음식을 조금씩 자주 섭취하는 것이 좋다.