앞서 단순한 선거제도로 시행되던 이전 선거에서도 여론조사 결과에 대한 불신이 컸던 것을 생각한다면, 이번 4·15 선거의 결과를 예측하는 것은 과거 어느 선거보다 어렵고 여론조사 결과를 믿지 못하겠다는 유권자들이 더욱 많을 것이다.

불신의 근거로는 낮은 응답률을 보이는 부실한 조사활동, 조사의 편파성, 조사목적의 부정직성, 조사결과의 불공정한 보도 등이 언급될 것이다. 그럼에도 대부분의 언론사들은 후보자와 유권자들이 여론조사 결과를 궁금해 하기 때문에 매일 그 결과를 게재하고 분석 기사를 통해 직·간접적으로 자신들의 입장을 전달하고 있다.

이를 토대로 후보자들과 정당은 전략을, 많은 유권자들은 자신의 지지대상을 결정해 나가는 모순적인 현상이 나타난다. 여러 언론과 적지 않은 유권자들이 여론조사 결과는 믿을 수 없다고 분노에 가까운 주장이나 감정표현을 하면서 또 다른 한편으로는 그 결과를 통해 경쟁후보자들의 마음을, 다른 유권자들의 마음 변화를 알아내려 하고 있다.

필자가 근처 사람들의 이야기로부터 찾은 믿을 수 없는 근본적인 이유 중 하나는 많은 유권자들이 자신이나 주위사람들이 응답자로 선정되었을 때 조사에 불응하거나 또는 무성의하게 응답했기 때문이라고 본다. 이러한 태도를 보인 유권자들은 자신이 그랬으니 아마 다른 이들도 그랬을 것이라는 합리적 추정을 하면서 그렇게 조사된 결과는 부실할 수밖에 없을 것이라고 결론을 내린다고 생각한다.

자신이 그 조사에 의미를 부여하지 않았으니 그 결과에도 가치를 부여할 수 없게 되고 믿지 않게 되는 것은 대단히 자연스러운 일이라 할수 있다. 여전히 낮은 응답률은 아마도 이런 유권자들이 많을 것이라 짐작하게 한다.

안타까운 것은 엉터리 조사로 만든 믿을 수 없는 결과를 만드는데 참여할 이유가 없어서 응답을 거절했다고 자신들의 무응답을 합리화하는 것이다. 그리나 정작 여론조사 결과가 발표되고 분석기사가 나오면 곁눈질 해보며 여러 가지를 가늠해 본다.

낮은 응답률은 자신이 응답에 응하지 않아도 괜찮다는 변명을 만들어주면서 다시 더욱 낮은 응답률을 만들어 내고 조사결과에 대해 더욱 불신하게 만드는 악순환을 하게 된다. 안타깝게도 우리 사회는 이런 조사결과를 토대로 정책, 공약, 전략을 준비하며 선거일을 향해 가고 있다.

많은 이들의 불신의 객관적 근거는 그동안 선거에서 사전 실시된 여론조사 결과와 실제 선거의 결과에 차이가 많았다는 사실이다.

선거관리위원회는 2014년 선거여론조사심의위원회를 구성하고 그동안 4번의 국가단위의 선거를 치르면서 꾸준히 제도적인 장치를 구축해 나가고 있다. 아직도 개선해야 할 영역이 많지만 유선전화 소유자가 급격히 감소해 발생한 표본의 대표성 문제를 해결하기 위한 가상번호를 활용한 무선전화조사방식 도입과 연령대, 지역, 성별에 따라 응답률의 차이를 해결하기 위한 가중치 적용 규정, 조사기관의 최소 자격기준 설정을 통해 결과의 신뢰성을 확보하려는 노력 등을 해왔다.

현재 진행되고 있는 여론조사에 대한 불신의 책임 일부는 유권자에게도 있다. 부정적 시각보다는 긍정적인 시각을 가지고 여론 조사에 성실히 응해야 정확에 가까운 정보를 얻을 수 있다.