진천군이 인구증가 부문에서 고공행진을 거듭하고 있다는 소식이다.

올 수도권 인구가 비수도권을 추월할 것이라는 이슈 속에 전국적인 관심을 끈다.

6월 말 기준 진천군 인구는 8만1742명을 기록했다.

2년 전(2018년 6월 말) 인구는 7만5848명으로 민선 7기 전반기에만 무려 7.77%(5894명)가 증가한 수치다.

이 인구증가율은 전국 171개 기초 시·군 중 다섯 번째이며, 비수도권에서는 1위여서 그 배경이 도하 언론의 주목을 받고 있다.

올해 들어 최근 6개월간 상승세는 다소 누그러들었으나 코로나19 발생 이후 젊은 층 인구의 수도권 및 대도시 유입 현상이 심화하는 상황에서도 지속적인 우상향 곡선을 유지하고 있는 것이다.

군은 충북혁신도시 B3 블록(1320세대) 공동주택 주민 입주가 본격화되는 오는 10월 이후 인구증가 폭이 다시 가팔라질 것으로 내다보고 있다.

송기섭 군수는 “지역의 인구증가는 양질의 일자리 창출, 대규모 공동주택 공급, 수준 높은 정주 여건 조성 등 지역발전 선순환 구조 확립에 기인한다”며 “향후 인구증가의 효과가 극대화 될 수 있도록 균형적이고 통일성 있는 군정추진 기반을 구축해 나갈 것”이라고 말했다.

의미심장한 얘기이다.

올해 들어 대전 및 충청권에서 인구증가 폭이 가장 높은 곳을 묻는다면 단연 진천군이 꼽힌다.

그 배경이 주목을 받는 이유이다.

그것은 다름 아닌 잠재 유입인구를 흡인하는 차별화된 인구정책으로 소기의 목표달성에 박차를 가하고 있다는 점이다.

다시 말해 공공기관 및 기업 유치를 통해 소멸위기위험지수를 벗어나기 위한 인구증대방안에 실질적인 효과를 보고 있는 셈이다.

이른바 소멸위기위험지수 상위권은 지자체 발전의 성장동력 상실과 다를 바 없다.

그런 의미에서 앞서 언급한 진천군의 지속적인 인구증가 우상향 추세는 고무적인 현상이 아닐 수 없다.

이는 단순히 대규모 아파트 및 공동주택공급의 효과만이 아니라는 분석이다.

그 이면에는 지역 공동화 현상을 방지하고 인구증가의 성공적 추진을 위한 크고 작은 공공기관 및 기업 유치가 주요인으로 손꼽히고 있다.

그 가시적 효과는 진천군이 단연 압도적이다.

주민등록인구 8만 명을 돌파해 상주인구 9만 명 시대를 눈앞에 두고 있다.

이 수치는 비수도권 자치단체 중 1위, 전국 시·군 중 5위이다.

이른바 산업인구 유입의 효과를 톡톡히 보고 있는 셈이다.

실제로 군은 공격적인 투자유치 활동으로 지난 3년간 5조 원의 기업투자를 끌어냈다.

한화큐셀, CJ제일제당, SKC 등의 우량기업 입지를 통한 대규모 일자리 창출이 바로 그것이다.

그 효과는 2025년 시 승격을 겨냥한 군의 정책목표를 앞당기는 계기가 될 것이다.

앞서 언급한 진천군의 인구증가는 자치단체가 추진한 경제, 복지, 문화·예술 등 여러 분야의 정책들의 성과가 종합적으로 반영된 결과이다.

식자들은 이를 차별화된 인구정책이라 일컫는다.

그 의미는 남다를 수밖에 없다.

이는 전국의 지자체가 인구절벽 소멸위기위험지수를 벗어나기 위한 인구증대방안에 사활을 걸고 있는 것과 맥을 같이한다.

결론적으로 말해 사회 복지 교육 문화사업도 투자하고 기업 유치에도 매달려야 한다는 것이다.

‘사람이 있는 곳에 사람이 모인다’는 기본원칙은 도시나 농촌이나 다를 바 없다.

다시 한번 그 배경과 함께 진천군의 향후 군정 방향과 역할이 재차 주목을 받는 이유이다.