이에 따라 내년부터 시행될 청주 시내버스 준공영제 예산도 대폭 늘어날 것으로 보인다.

준공영제는 시내버스업체 6곳의 운송 수입금을 공동 관리하면서 운행실적에 표준 운송원가를 적용해 수입금을 배분하고, 부족분은 시에서 지원하는 것이다.

시는 대신 노선 운영관리와 조정, 노선 신설 및 개편 등의 권한을 갖게 된다.

전국 기초자치단체 가운데 버스 준공영제를 시행하기는 청주시가 처음이다.

시는 애초 준공영제 시행에 필요한 한 해 예산을 351억원으로 추정했다.

업계의 2018년도 회계자료 분석 등을 통해 예상한 금액이다.

하지만 코로나19 여파로 승객이 대폭 줄어들면서 업계 경영난이 심화하는 상황이다.

코로나19가 확산 이후 6개 업체의 적자 규모는 한 달 20억원에 이르는 것으로 알려졌다.

커진 적자를 시가 예산으로 메워야 하기 때문에 재정지원금도 그만큼 늘어날 수 밖에 없다.

청주시 집계 결과 지난달 시내버스의 하루 승객은 7만6000여명으로 지난해 같은 기간 12만4000여명보다 39% 줄었다.

올해 봄 코로나19가 크게 확산했던 3월 승객 수는 6만4000여명으로 전년의 절반 수준으로 떨어지기도 했다.

시는 이런 점을 고려해 지난 12일부터 시내버스 운행 횟수를 종전보다 40% 축소했다.

운행 횟수 축소와 별개로 시내버스 업계의 경영난을 덜어주고자 30억원을 지원하기도 했다.

문제는 코로나19 상황이 언제 끝날지 등을 아무도 예측할 수 없다는 점이다.

시 관계자는 “코로나19 여파로 준공영제 시행에 따른 비용이 대폭 늘 수밖에 없는 상황”이라며 “지금과 같은 상황이 오래 이어질 경우 준공영제 관련 예산이 애초 예상치의 2배가량으로 치솟을 수도 있다”고 전망했다.

시는 이달 나올 시내 공영버스 운송 원가 및 손실금 산정 용역 결과를 토대로 준공영제 시행에 따른 예산을 편성한다.