최근 영상매체의 발달로 눈으로 보는 영상뿐 아니라 귀로 듣는 오디오 이어폰을 많이 이용한다. 하지만 귀로 듣는 즐거움은 잠시, 이어폰 사용시간이 늘어날수록 난청으로 발전할 가능성이 커진다. 건강한 청력을 오래 유지할 수 있도록 9월 9일 귀의 날을 맞아 난청에 알아보자.

난청의 원인은 매우 다양하다. 나이가 들면서 유전성 요인, 소음이나 여러 약물들이 복합적으로 작용한다. 달팽이관 기능이 점차 떨어지면서 외이도, 중이, 내이, 신경을 통하는 모든 단계에 문제가 생길 경우에 발생할 수 있다. 서서히 발생하는 난청이 한쪽에서만 발생하거나, 어느 순간부터 난청이 발생할 경우에는 부위에 상관없이 바로 정확한 난청의 원인을 확인하는 것이 중요하다.

흔히 소음성 난청이라고 하면 아주 큰 소리, 예를 들면 총성이나 폭발음과 같은 소리를 들었을 때만 생기는 것으로 생각하기 쉬우나 어느 정도 충분한 강도의 소음에 일정 기간 노출되면 누구나 생길 수 있다. 그리고 경도의 난청이라고 하더라도 난청은 의사소통능력에 중요한 영향을 끼치므로 각별한 주의를 요한다.

시끄러운 곳에서 대화하는 데 어려움이 있고 여성, 혹은 아이가 말하는 높은 톤의 소리가 잘 안 들린다. 또한 다른 사람의 말을 알아듣기 위해 귀를 기울여야 한다. 소음성 난청은 예방될 수 있긴 하지만, 불행하게도 우리의 환경은 보다 심한 소음으로 둘러 싸여져서 많은 사람들이 위험에 처해 있다.

노인성 난청은 대부분의 사람들에게 나이가 들어감에 따라 점차적으로 발생하는 청력 손실이다. 60세 이상 3명 중 1명 꼴로, 75세 이상에서는 40-50%의 사람들이 청력손실을 겪는 것으로 추정된다. 청력 감소는 다른 사람과 대화를 나누는데, 위급한 상황에 대한 경고 반응 등 일상생활에 꼭 필요한 소리를 이해하는 것을 어렵게 한다. 이 모든 것은 좌절감을 느끼게 하거나 당혹스러울 뿐 아니라 위험할 수도 있다. 노인성 난청과 관계된 청력손실은 보통 고음역에서 더 크게 나타난다.

돌발성 난청은 말 그대로 건강한 귀에 갑자기 청력변화가 발생한 상태를 말한다. 일반적으로 순음청력검사에서 3개 이상의 연속된 주파수에서 30dB 이상의 청력 손실이 3일 이내에 발생한 경우 돌발성 난청으로 진단한다. 원인은 명확하게 밝혀진 것은 없으나, 바이러스 감염이나 혈관 장애, 달팽이관 내부 손상 등이 꼽힌다.

이처럼 조기 치료가 중요하지만, 단순한 이명 증상이라고 가볍게 여겨 치료시기를 놓치는 환자가 종종 발생한다. 또한, 낮은 음만 잘 들리지 않는 저음형 급성 난청인 경우에도 난청이라는 증상 보다는 귀 먹먹감으로 잘못 느껴 병원을 찾지 않는 경우도 흔하다.

물론 일시적 난청이나 이명이 단독으로 발생한 경우 자연스레 증상이 사라지는 경우도 있으나, 앞서 말한 돌발성 난청에 해당하는 증상이 며칠 새 계속될 때에는 경미한 경우라도 반드시 가까운 병원을 찾아 전문의 진료를 받아보는 것이 좋다.

한 번 손상을 받은 청력은 특별한 경우가 아니면 회복이 어렵다. 따라서 평소 예방이 가장 중요하다.

먼저 건강한 귀를 가진 사람들은 되도록 소음이 심한 곳에 가지 않도록 한다. 불가할 경우 귀마개를 사용한다.

보청기 착용도 방법이다. 이를 미루고 난청을 방치하면 청력은 보존되지 않고 지속적으로 감퇴하게 된다. 난청은 진행될수록 청각신경과 연결된 대뇌 청각피질의 언어감별능력은 감소하게 되고, 이에 따라 단어를 구분하지 못하고 심한 경우 말을 전혀 알아듣지 못하게 된다. 보청기를 해도 시끄럽고 소용이 없어 사용하지 않는 분들은 너무 늦게 보청기를 시작 한 것은 아닌지 반문해 본다.