담석증은 고연령층에서 발병률이 높은 것으로 알려져 있지만 유독 20대에선 여성이 약 2배 많게 나타나는 특징을 보인다.

이는 장기간 또는 과도한 다이어트로 인해 지방섭취를 극도로 제한할 경우, 담즙이 십이지장으로 배출되지 못하고 담낭에 고인상태로 농축돼 결국 돌을 만들게 되는 것이다.

담석이란 간에서 만들어진 담즙이 여러 가지 원인에 의해 돌처럼 단단하게 응고되면서 형성된 결석을 일컫는 것으로 흔히 담즙 배출 경로에 형성된 모든 결석을 총괄해 말한다. 담석증의 위험인자로 4F를 꼽는다. 4F란 다름 아닌 Female(여성), Fatty(비만), Forty(40대 이후), Fecund(임신횟수 많은 여성)을 말한다.

또 스트레스가 많거나 폭음, 폭식하는 사람도 요주의 대상이다. 저 섬유질 식사, 정제된 탄수화물, 포화지방이 많은 식사, 유전적 요인, 에스트로겐 같은 약물 등도 담석증의 발생을 부추기는 요인으로 알려져 있다.

담석증에 의한 복통은 밤이나 새벽에 명치 부위에서 나타난다. 특히 고지방 음식이나 과식한 뒤 나타나는 경우가 많다. 이 통증은 수분 동안, 혹은 몇 시간씩 계속되며 하루에 몇 차례씩, 혹은 1년에 몇 차례씩 반복되기도 하며, 통증이 오른쪽 늑골 하단이나, 오른쪽 어깨나 등 쪽으로 옮겨 가기도 한다.

이 같은 통증은 담석이 담낭이나 담관을 막고 있어 담즙이 배출되지 못하고 담낭 내 압력이 높아지면서 발생하는 것으로 담석이 담관을 계속 막고 있으면 통증이 계속되고 염증으로 진행되기도 한다. 만약 급성 염증이 생기면 응급으로 수술을 해야 하는 경우도 있고, 심한 경우에는 생명의 위협이 따르기도 한다.

그 다음으로 흔한 증상은 소화불량으로 음식물과 관계가 많다. 특히, 식사 때 기름기가 많은 음식을 먹고 나면 소화가 잘 안 된다.

이때에 구역, 구토 등의 증상이 동반될 수도 있고 염증이 생기면 발열과 동통이 심해진다. 따라서 기름진 음식에 소화가 잘 안 되는 사람이나 자주 체하는 사람에서 검사를 해보면 담석이 발견되는 경우가 종종 있다.

또한 담관에 담석이 있는 경우에는 춥고 떨리는 증상과 구역. 구토, 황달 등이 나타나기도 한다. 황달은 먼저 눈에 나타나고 다음에 소변색깔이 노랗게 물들어 나타나기도 한다. 이 경우에는 패혈증이 동반되어 증상이 아주 위험해 질 수 있으므로 빨리 전문의를 찾아야 한다.

담석증이 의심되는 경우 진단 방법으로는 일단 초음파 검사로 간단하게 진단될 수 있으나 보다 정확한 진단이나 담관담석의 진단을 위해서는 CT나 MRI, ERCP(내시경역행성췌담관 조영술)를 시행하기도 한다.

담석증 진단을 받았더라도 증상이 없다면 꼭 제거할 필요는 없다. 하지만 자주 체하거나 자주 반복되는 복통(우상복부, 명치부위)이 있을 경우, 돌의 크기가 3㎝ 이상일 때, 또는 담낭용종이 동반되어 있을 때는 수술이 필요하다. 증상이 있으면 이후에도 재발할 가능성이 크고, 돌이 큰 경우나 만성염증이 동반된 경우에는 드물기는 하지만 담낭암으로 진행될 가능성이 있기 때문이다.

담석증의 근본적인 치료는 외과적 담낭절제수술이다. 복강경을 이용한 이 수술은 치료 성공률도 우수할 뿐만 아니라 개복수술을 하지 않아도 된다는 장점이 있다. 최근에는 단일공 복강경 담낭절제술이 각광을 받고 있는데 복부에 구멍을 여러 개 내는 게 아니라 배꼽을 통해 모든 수술을 진행하는 방법이다.

반면 담관담석은 간내 및 간외담도 중 어디에 있느냐에 따라 치료법이 달라진다. 간외담관 담석은 내시경을 이용해 제거할 수 있는 반면, 간내담석은 간 부분절제술이나 경피적 담도내시경을 이용한 제거술이 상황에 따라 적용된다.

담석의 예방을 위해서 고열량, 고단백질, 고지방의 섭취를 제한하고 야채를 통해 비타민이나 섬유질 섭취를 늘리는 식이요법이 바람직하다. 또한 인위적으로 급격히 체중을 빼면 간에서 콜레스테롤 분비가 증가되어 담즙의 성분 분포가 변화함으로써 담석이 생길 수 있으므로 무분별한 다이어트는 되도록 피하는 것이 좋다.