여기서 말하는 여러 해석은 국토교통부의 ‘제4차 국가철도망 구축계획(2021~2030년)’에 신규사업으로 반영된 서해선과 경부고속선(KTX) 연결사업에 대한 사전 타당성 조사를 의미한다.

아직 결과를 단언하기는 이르지만, 연내 착수의 의미는 남다를 수밖에 없다.

그동안 우여곡절이 큰 만큼 이에 대한 지역 여론은 단연 긍정적이다.

서해선과 경부고속선 연결은 서해선과 연결되는 신안산선이 민자사업으로 바뀌며 직결에서 환승 방식으로 변경되고, 이동시간이 기존 57분에서 1시간 40분으로 늘어나 도가 제시한 대안 사업이다.

사업 구간은 경기 화성 향남에서 평택 청북까지 7.1㎞로 두 노선이 연결되면 서해선에도 KTX 열차가 운행하며 홍성에서 서울까지 이동시간은 2시간에서 48분으로 대폭 단축된다.

이것이 가시화될 경우 그 파급효과는 커질 수밖에 없다.

이른바 서해선과 경부고속선 연결은 고속철도 소외지역에서 벗어나 수도권과 충청권으로 이어지는 서해축 고속철도망 시대를 열어갈 핵심사업이다.

그런 차원에서 서해선과 경부고속선 연결 사전 타당성 조사 착수는 서해 KTX 시대 개막의 초석을 알리는 청신호임은 주지의 사실이다.

이를 둘러싼 설왕설래가 일고 있다.

말 그대로 사전 타당성 조사에 그칠지, 아니면 앞서 언급한 충남현안 해결의 마중물이 될지가 최대 관건이다.

이에 대한 여론은 후자 쪽에 시선이 모이는 모양새다.

이미 높은 경제성과 정책적 이점을 확보한 만큼 그에 대한 타당성 여부는 굳이 설명할 필요가 없을 것이다.

정부 또한 애초 서해선은 충남 홍성과 서울을 직결로 이어야 한다는 결론을 내린 바 있다.

그 이면에는 국토부가 최근 서해선과 잇는 신안산선을 전동차 전용철도로 설계하면서 환승 논란이 일고 있다는 점을 지적하지 않을 수 없다.

정부는 환승 시 애초 기대보다 통과시간이 30분 늦어질 뿐 아니라 철도시설의 통일성과 일관성을 저해하고 철도 운용 효율과 승객 편의 제공 측면에서도 불합리하다는 지적을 간과해서는 안 된다.

여기에 서울직결 전국 주요 철도 가운데 서해선만 유일하게 환승 계획인 것도 지역발전을 선도해야 할 철도 교통망 구축을 간과한 것이라는 주장은 눈여겨볼 대목이다.

양승조 지사가 앞서 “서해선 복선전철 서울직결과 관련한 부대 의견을 정부에서도 중대하고 무겁게 받아들여야 한다”고 강조한 것도 같은 맥락으로 해석할 수 있다.

본지는 이 시점에서 그 이면에 내재한 철도의 안전성과 운용 효율성을 거듭 강조하고자 한다.

이는 충남도가 그동안 청와대와 국토교통부, 기획재정부 등 중앙부처에 충청권의 염원을 지속해서 건의한 것과 맥을 같이하고 있다.

이 같은 현안제시는 수도권 인구집중에 따른 과밀화 해소와 국토균형발전을 선도해나갈 전국 철도망의 핵심과제인 것이다.

정부는 국가균형발전이라는 프로젝트의 국민적 공감대를 형성하고 지역의 새로운 성장동력으로 기대되는 서해선 직결과 관련한 서해선과 경부고속선(KTX) 연결사업에 대한 사전 타당성 조사를 긍정적으로 화답해야 할 것이다.

이 같은 건의와 지적은 어제오늘의 얘기가 아니다.

대전 및 충청권이 주변 여건을 들어 서해선 직결은 선택이 아닌 필수라는 역할론을 거듭 강조한 것도 바로 이 때문이다.

정부 또한 대전-충청도민들의 염원에 마다할 아무런 이유가 없다.

서해 KTX시대가 어떤 방향으로 가닥을 잡을지 충청권의 눈과 귀가 쏠리고 있다.