13일 충남도의회 김홍열 농업경제환경위원장(청양)이 충남도로부터 제출받은 ‘향토음식자원화사업’ 현황 자료에 따르면 도내 농가맛집은 총 28개소이다.

이 사업은 지역에서 생산된 농산물을 이용해 전해 내려오는 향토음식을 상품화함으로써 새로운 농촌문화를 창조하자는 게 핵심으로, 2007년 1호점을 시작으로 매년 4~6개 농가에 농가식당이 속속 문을 열고 있다.

일선 시·군은 매년 공모를 통해 사업자를 선정, 7000만원~1억원가량(국비 50% 포함)을 각각 지원하고 있다.

그 결과, 24개소(올해 선정된 4개소 제외)는 16억 5500만원의 연평균매출액을 올리는 동시에 64명의 일자리 창출까지 도모했다.

이는 1개 사업자당 6900만원의 매출을 올렸다는 단순 계산이 나온다.

문제는 일부 농가식당의 경우 사후 관리 부족으로 적자를 면치 못해 문 닫을 위기에 놓였다는 점이다.

연간 2억~3억원가량 매출을 올리는 농가 맛집이 있는 반면 인건비 주기도 빠듯한 농가맛집도 적지 않다.

실제 2012년 문을 연 서산 A 농가맛집은 지난해 1000만원을 매출을 올리는 데 그쳤다. 상시고용 인원을 2명을 둔 점을 고려할 때 적자를 면치 못했다.

사정은 예산 B 농가 맛집(연매출 1000만원)과 태안 C 농가맛집(〃 700만원), 홍성 D 농가맛집(〃 900만원)도 비슷했다.

이들 농가맛집 업주들은 “단체 예약제로 운영하다 보니 손님의 발길이 뜸하다”며 “예산만 지원하고 사후관리가 부족한 점은 아쉽다. 체험 위주로 사업 성격을 변경할지에 대한 고민을 하고 있다”고 말했다.

이에 김홍열 의원은 “적자를 면치 못하는 농가들의 어려운 점을 파악해 근본적인 원인부터 해결하는 작업이 필요하다”며 “단순히 시장논리에 맡길 것이 아닌 예산이 들어간 만큼 내실 있는 프로그램 개발과 지원이 뒷받침돼야 한다”고 주장했다.

이어 “농가맛집의 경우 지역 농산물 구매에 더욱 관심을 가져야 한다”며 “농가맛집이 농가 외식산업의 새로운 패러다임으로 자리 잡기를 기대한다”고 강조했다.