NGO (Non-Governmental Organization)의 역할에 관한 논의는 시민사회의 역할강조와 국가의 역할강조에 의해 발달되었다. NGO 역할에 대한 학자들의 견해는 다양하나 다음과 같이 몇 가지로 정리할 수 있다. 시민사회의 NGO에 대한 요구는 시민의 삶과 직결되는 요인이다. 예를 들어 오늘날 환경문제는 먼 훗날의 문제가 아닌 당장 시민사회에 큰 해악을 가져오는 문제이며, 이에 대한 위기의식이 전 세계적으로 팽배해 있다. 오존층의 파괴나 지구온난화, 엘니뇨와 같은 많은 자연환경의 파괴의 극복은 전 세계적인 연대를 필요로 한다. 그러나 환경문제는 경제문제와 연계되는 부분으로 정부정책의 전략적인 부분이다. 따라서 정부간의 연대에는 한계가 있으며, 이렇게 정부가 총족시켜 주지 못하는 시민사회의 급박한 요구가 NGO의 발전을 촉진시키고 있다.
NGO의 기능을 살펴보면 NGO는 시민들 스스로의 욕구에 의해 만들어진 조직이므로 자발적인 조직이다. 조직의 활동이나 경영에 인적․물적 자원을 통하여 자발적인 참여 즉, 강제성 없이 통제를 받지 않고 자율적인 활동을 통해서 공익을 추구할 때에만 자기정체성을 확보할 수 있다.
견제기능은 국가 권력에 의한 인권 탄압, 정부의 부정부패, 그리고 기업의 환경파괴, 소비자권리 침해, 불공정 거래 등을 감시하고 저항한다. 예를 들어 이기적인 기업의 제품 불매 운동이 있다.
복지기능은 현대인이 다양하고 질 높은 복지 서비스를 원하지만, 신자유주의의 확산으로 정부의 역할과 복지가 축소되고 있다. 정부의 거대한 관료제는 획일적인 서비스를 제공하기에 그친다. 이에 따라 유연하면서도 지역에 기반을 두고 있는 NGO가 보다 효과적으로 복지 서비스를 제공할 수 있으며, 빈곤주제, 재난구호, 미혼모상담 등 다양한 영역에서 효율적인 서비스가 가능해진다.
대변기능은 다양한 가치관이 공존하는 현대사회에서도 세력이 강한 거대조직의 영향이 크기 때문에 NGO는 사회적 약자의 목소리를 반영하는 기능을 수행한다. 이에 NGO는 사회적 약자나 소수자의 권익을 위해 로비를 하거나 입법을 청원하고 각종 정부 공청회에 참석해 이들에게 유리한 정책을 유도한다.
조정기능은 정부와 정부, 정부와 이익집단, 그리고 이익집단 사이에 분쟁이 발생할 때 조정자로 나서 대화통로를 열고, 해결 방법을 제안하고, 합의를 구축하는 기능을 수행한다. 교육기능은 시민이 NGO 활동을 통해 참여정신, 비판정신, 공익정신을 학습하고, 리더십을 경험하며, 상호존중과 관용을 배우게 된다. 이렇듯 NGO 활동은 바로 다원적 가치, 공동체 정신, 참여민주주의를 학습하고 실천하는 현장이다. 아울러 시민대학, 청소년학교, 환경 캠프 등 다양한 기획프로그램으로 민주시민 교육활동을 펼치기도 한다.
이에 따라 NGO의 사회적 역할도 살펴보면 첫째, 민주주의의 원리를 강화하고 민주주의를 실천하는 것이라 할 수 있다. NGO 활동에 참여함으로써 주권자로서 의식하고 정책과정에 참여하여 의견 표명의 기회를 갖는다. 또한 사회적 약자에 대한 권익을 대변하는 역할도 한다.
둘째, 자본주의 모순을 완화시키는 역할을 들 수 있다. NGO는 자본주의 사회에서 불공정한 거래, 대기업의 독점, 부의 세습, 노동자의 착취, 사회적 삶의 상품화 등을 비판하고 견제한다.
셋째, 사회자원의 축적의 역할을 수행 한다. NGO는 시민의 자발적 참여로 결성되어 자원활동을 통하여 각종 사회 문제를 해결하는 단체로서, 그 자체로 넓은 의미의 사회자본이라고 할 수 있다. NGO는 개인 자율성과 주체성, 활발한 커뮤니케이션, 상호존중과 관용, 민주적인 의사결정, 협력과 연대의 문화, 도덕성과 정당성, 투명성과 공공성 등 각종 사회자본이 풍부하게 생성되는 곳이다.
한국에서의 NGO는 자유민주주의 사회에서도 소수가 권력을 독점하고 정치적 무관심이 팽배한 것이 사실인데, NGO는 이슈를 제기하고, 정책 과정에 참여해 정보를 제공하고 의견을 표명하며, 사회적 약자의 목소리를 대변한다. 이러한 NGO 활동을 통해 사상과 표현, 언론, 결사의 자유가 활발하게 구현되는데 이것이 민주주의 발전의 토대가 된다.
한편, 자본주의사회에서 발생하는 대기업 독점, 부의 세습, 노동자의 착취, 인간의 상품화, 차별, 불평등을 비판하고 견제하면서, 물질주의, 소비주의 경향에 대항해 정신적인 가치를 옹호하는 역할을 하는 것도 NGO이다. 이러한 NGO의 역할을 통해 아파트, 마을 등의 공동체에서 주민들이 자발적으로 자원을 동원해 적극적으로 사회문제를 해결할 수 있으며, NGO 역시 지역사회와 정부, 기업, 대학, 종교단체 등과 연대하면서 지역의 문제를 해결하기도 한다.
김 의 영 백석문화대 사회복지학부 교수