청주공항이 중국의 사드여파로 여전히 고전하고 있다는 소식은 시사하는 바가 크다.
현재 8개 중국 정기노선이 있으나 지난 3월 중국의 한국 단체여행 상품 판매 중단 조치에 따라 옌지, 베이징, 항저우 등 3개 노선만 운항하고 있다.
지방공항을 이용하는 외국인 승객이 급감하고 있는 주된 이유이다.
충북도가 여름 휴가철 등 여행 성수기를 맞아 부정기 노선 취항을 통해 청주공항 활성화를 꾀하고 있는 것도 바로 이 때문이다.
그 일환으로 우선 청주공항~오사카 노선이 오는 27일 취항한다.
이 노선은 이스타항공이 다음 달 12일까지 매주 화·목·토요일 8차례 운항할 예정이다.
오는 26일부터 다음 달 7일까지 4차례에 걸쳐 몽골 울란바토르 부정기노선 운항도 검토하고 있다. 이 노선은 국내 여행사가 여행객을 모집하고, 몽골항공이 전세기를 띄우는 방식이다.
의존도가 높았던 중국 외 노선의 수요 확보를 위한 다각적인 케이스로 청주공항의 존립을 재확인할 수 있는 시험대가 될 것이다.
이는 충청권 4개 시·도가 최근 청주공항 활성화를 촉구하는 공동 건의문을 채택한 것과 맥을 같이하고 있다. 그 핵심은 신 수도권의 지역 여건 변화와 항공수요의 시대적 흐름에 능동적으로 대처해 새 도약의 발판으로 삼자는 취지이다.
지난 1997년 4월 개항한 청주공항은 지난해 270만 명을 돌파했다. 그러나 현재 운항 중인 국제 정기노선이 중국노선에 치중돼 항공 수요에 부응하지 못하고 있다.
충청권 4개 시·도가 건의문을 통해 “충청권이 신(新) 수도권 시대를 이끌기 위해서는 신행정수도(세종시)의 관문인 청주국제공항의 역할이 절실하다”고 강조한 것도 바로 이 때문이다.
물론 예전에도 공항 활성화를 위한 각계각층의 건의가 없었던 것은 아니다. 특히 특화 국제노선 개설에 대한 정부의 정책적 배려를 요구한 지 오래다. 충북도는 청주국제공항 개항 이후 정부에 활주로 연장 등 공항 활성화 대책을 꾸준히 건의해왔다.
도가 정부에 요구해왔던 청주국제공항 활성화 방안은 공항 활주로 연장, 저가항공 허브공항, 국제노선 다양화, 백두산 직항로 등이다.
이 중 2~3개 사항은 건의에서 제외됐고 공항 활주로 연장은 각종 선거 때마다 공약으로 제시됐지만 정부는 사업 타당성 부족을 들어 청주국제공항 활주로 연장에 부정적이다.
하지만 이제는 주변 여건도 달라지고 있다. 세종시가 출범하면서 항공수요가 급증추세를 보이고 있는 것이다.
문제는 청주국제공항의 국제노선이 여전히 비정기인 데다 중국에 편중돼 있다는 점이다.
최근 사드 배치로 청주공항은 ‘개점휴업’이라는 말이 나돌 정도이다.
그러나 중국과의 사드협상은 여전히 원점에서 맴돌고 있는 양상이다. 그렇다고 정부협상에만 매달릴 시간적 여유가 없다. 이를 타개하기 위한 항공수요의 다변화가 절실히 요구되고 있는 것이다.
충북도와 청주공항 입장에서는 일본 러시아 동남아 등 다각적인 활성화 방안이 절체절명의 과제이다.
앞서 언급한 대전·충청권 관문이 제 역할을 못 한다면 청주국제공항의 위상은 위축될 수밖에 없다.
그 부작용은 고스란히 대전 및 충청권 모두에게 돌아갈 것이다.
충청권이 한 몸 한뜻이 되어 이 절체절명의 과제를 푸는데, 힘을 모아야 하는 이유이다.