산림녹화가 이뤄지는 동안 나무를 벌채해 목재로 가공·활용하는 임산업은 지속적으로 위축돼왔다. 국내 목재 수요량의 85% 정도를 외국에서 수입한 목재로 충당하고 있다. 목재 수요가 분명히 있고 산림자원도 풍부한데 국산목재 자급률이 낮다는 건 제도적·구조적으로 국산 목재의 수확과 활용이 제한된다는 걸 반증한다.

이에 국회와 국민들 사이에서도 벌채 확대를 통해 국산 목재를 더 많이 수확하고 활용을 장려해야 한다는 목소리가 매해 터져나왔다. 실질적으로 산을 관리하는 산주와 임업인들이 임산업의 위축으로 겪는 어려움에 공감해서다. 그들이 일부 지나친 규제로 인해 산림의 가치를 실현할 권리가 있음에도 벌채 행위를 제한받는 동안, 국산 목재는 수입 목재에 비해 가격경쟁력을 잃어 수십년 가꿔온 나무를 높은 인건비를 들여 벌채할 이유를 잃게 된 지 오래다.

이 가운데 벌채는 최근 다시 한번 논쟁거리가 되고 있다. 산림의 탄소흡수 기능을 높여 탄소배출량 저감에 기여하겠다는 산림청의 계획에 벌채 계획이 포함됐고, 이에 대한 우려와 반발의 목소리가 나오고 있는 것이다. 산림청은 목재수확을 위해 조성된 경제림내에서 탄소흡수 능력이 떨어지는 오래된 나무를 30년간 적절히 베어내고 탄소흡수 능력이 높은 어린 나무를 다시 심는다는 계획이다.

벌채 계획은 산림녹화를 이룬 후 풍부해진 산림자원을 활용해야 된다는 산주 및 임업인 등 각계각층의 요구와 산림 구조·정책 패러다임 변화에 기반한 것이다. 벌채에 대한 과도한 불신과 비난보다 어떻게 벌채를 친환경적으로 추진해 자연 보호와 자원 활용의 균형을 맞출지 방법을 찾을 때, 벌채는 숲의 끝이 아니라 탄소중립과 순환 임업의 시작이 될 수 있다.