이는 여러 해석을 낳고 있다.

그 핵심은 2가지로 요약된다.

하나는 앞서 언급한 해당 구간의 자율주행버스 서비스가 전국 처음이라는 사실이다.

이번 서비스는 2021년 국가균형발전위원회의 초광역협력사업으로 선정된 ‘충청권 자율주행 모빌리티 상용화 지구 조성사업’으로 추진됐고, BRT 자율주행버스는 A2, A3로 별도의 노선번호를 부여받아 기존 B0, B2, B4 등 일반 시내버스와 함께 실질적인 대중교통의 한 축을 담당한다.

국토부는 지난 9월 ‘모빌리티 혁신 로드맵’을 통해 완전자율주행(레벨4) 버스·셔틀을 2025년까지 실현한다는 목표를 설정했다.

이번 BRT 자율주행버스 서비스는 국토부가 추진 중인 자율주행 목표 달성의 의미 있는 마중물 역할이 기대된다.

자율주행버스는 세종시·충북도 누리집, BRT 정류장 포스터에 있는 QR코드를 통해 사전 체험신청을 하면 누구나 무료로 이용할 수 있다.

3개월 정도 시범운행 하면서 서비스를 이용한 시민체험단의 의견 등을 반영한 후 본격적인 유상서비스(시내버스 요금 적용)로 전환한다는 복안이다.

어명소 국토교통부 제2차관은 “이번에 개시되는 BRT 자율주행버스 서비스는 국내 처음 간선도로에 자율주행버스가 도입된 사례로 2023년에는 대전 반석역, 2024년 이후에는 청주 공항, 조치원, 공주, 천안·아산 등 충청권 주요 지역으로의 서비스 확대가 예정돼 있다”고 향후 계획을 밝혔다.

그 의미와 기대가 커지고 있다.

정부는 이를 통해 더 많은 일반 국민이 자율주행 서비스를 체험할 수 있도록 시범운행지구 확대는 물론, 지자체에 대한 행·재정적 지원을 지속해서 병행해 나가는데 온 힘을 다해야 할 것이다.

이른바 코앞으로 다가온 자율주행 시대의 본격적인 도래를 실감할 수 있는 대목이다.

국내 자율주행 업체들은 국내외 주요 공항은 물론 항만을 비롯해 BMW 등 세계적 자동차 제조사의 생산 공장에도 자율주행 시스템을 적용한 지 오래다.

그러나 여기에는 전제조건이 수반돼야 제빛을 발할 수 있음은 주지의 사실이다.

다시 말해 해당 업체들의 기술력은 이미 세계 최고 수준지만 미비한 국내 법·제도에 묶여 세계 선두의 기회를 놓치고 있다는 여론을 간과해서는 안 된다.

결코 외면해서는 안 될 핵심사안이다.

현재 정부는 오는 2027년 상용화를 목표로 2025년까지 법·제도 개선안을 마련하겠다는 견해다.

2024년 레벨4 상용화를 목표로 하는 현대차의 계획과도 3년 차이를 보인다.

실제 전국 상용화에 맞춰 정부의 법·제도개선의 시급성을 엿볼 수 있는 대목이다.

이와 동시에 각 부품의 규격이나 이를 인증하기 위한 평가 기준 등 다양한 준비가 필요하다.

도로를 주행하기 위해서는 교통신호체계 등도 표준화해야 한다.

이 모두가 선택이 아닌 필수과제이다.

적어도 세세한 사항은 상황 변화에 따라 조정해 간다고 해도 앞서 언급한 주요 과제는 목표와 방향성이 확고해야 소기의 성과를 거둘 수가 있을 것이다.

이제 자율주행은 2차전지산업과 함께 세계 속의 더없는 먹거리 사업으로 주목을 받게 될 것이다.

그런 관점에서 세종시의 자율주행 전국 첫 서비스는 큰 의미와 함께 향후 과제를 부여하고 있다.

거듭 강조하지만, 법·제도뿐만 아니라 관련 기술과 각종 교통, 통신 등 사회 전반에 걸친 시스템 개선 방안은 아무리 강조해도 지나침이 없을 것이다.