한 장관의 대전 방문은 국가연구개발(R&D) 예산 삭감 여파를 잠재우기 위한 것으로 공식화했지만, 일각에서는 내년 4월 총선 출마를 겨냥한 행보라는 관측도 나오고 있어 주목된다.

한 장관은 21일 대전 유성구에 위치한 한국과학기술원(KAIST)에서 법무부-카이스트 '과학기술 우수 외국인 인재 유치 및 정착 지원을 위한 간담회'을 열고 "여러분이 있는 이곳, 카이스트는 대한민국 과학기술의 상징이자 자랑이다"고 입을 뗐다.

그러면서 "저희 부모님도 여러분과 같이 카이스트에서 공부하고 살길 바랐다"며 "여러분들이 대단히 고맙다"고 덧붙였다.

이어 "우리는 여러분들에 대해서 외국인 정책이나 이민 정책의 어떤 대상으로 생각하지 않는다"며 "여러분과 같은 과학기술 우수 인재가 대한민국 과학기술을 함께 이끌어 가 주실 동반자로 생각하고 있다"고 강조했다.

그는 "카이스트의 학생 수가 1만 1000명 정도로 알고 있다"며 "외국인 연구자의 수는 현재 정확하게는 1454명 약 1500명 정도 된다"고 말했다.

한 장관은 "여러분 없이는 대한민국의 과학기술 발전은 없다"며 "60대 70대가 되도록 대한민국에서 연구해 주시고 대한민국 과학 발전에 기여해 주시길 바란다"고 부탁했다.

또한 한 장관은 "대한민국의 비자 정책은 국가 질서와 안전을 위해서 필요한 조치이지만 여러분들은 비자 정책에 대해 불편하실 것 같다"며 "대한민국 정부는 여러분과 같은 과학기술의 우수 인재들에 대해 분명한 특혜를 제공할 것"이라고 역설했다.

이에 그는 "비자 정책을 통합적으로 개선하고 정착시키는 것이 목표다"고 뜻을 밝혔다.

끝으로 "비자 정책 부분이 중기, 장기 과제로 미뤄 둘 만한 일도 아니라고 생각한다"며 "12월 내에 계획을 공식화해서 발표할 것"이라고 주장했다.

한편, 한 장관은 앞서 사회통합프로그램 CBT 평가 대전센터 개소식에 참석해 시설을 둘러봤다.