일론 머스크, 뇌에 칩 다음에 목표는?

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 소유한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 처음으로 인간의 뇌에 칩을 이식했다고 머스크가 지난달 29일(현지시간) 밝혔다.

머스크는 자신의 소셜미어(SNS) 엑스(X)에 “어제(28일) 첫 환자가 뉴럴링크로부터 이식(implant)받았다”며 “환자는 잘 회복하고 있다”고 전했다. 임상시험에 참여한 환자의 신상도 알려진 바 없다.

이어 "뉴럴링크의 첫 제품은 텔레파시(Telepathy)라고 불린다"며 "생각하는 것만으로 휴대전화나 컴퓨터는 물론 거의 모든 기기를 제어할 수 있다"고 설명했다.

그러면서 "초기 사용자는 팔다리를 쓰지 못하는 사람들이 될 것"이라며 "스티븐 호킹이 타자를 빨리 치는 타이피스트(typist)나 경매인(auctioneer)보다 더 빠르게 의사소통을 할 수 있다고 상상해 보라. 그것이 목표"라고 덧붙였다.

세계적인 물리학자였던 스티븐 호킹은 21살 때부터 근육이 위축되는 루게릭병을 앓아 평생을 휠체어에 의지하며 생활했다.

뉴럴링크의 첫 이식은 지난해 5월 미 식품의약국(FDA)으로 임상을 승인받은 지 8개월 만이다. 뉴럴링크는 지난해 9월 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하기 위한 임상시험 참가자를 모집하기 시작했다.

뇌에 이식한 칩 '텔레파시'는 머리카락의 4분의 1 크기로 작은 실 모양의 전극을 갖고 있다. 두개골 아래에 부착돼 신경세포(뉴런)의 전기신호를 전자칩과 주고받는다.

머스크는 이에 대해 "두개골 한 덩어리를 스마트워치로 교체하는 것과 같다"고 설명했다. 다만 '텔레파시'가 감지한 정확한 뉴런 개수는 공개하지 않았다. 

이번 임상시험 공개 발표에 대해 국내 뇌 신경 전문의들은 긍정적인 결과를 학수고대하면서도 우려 섞인 목소리를 내놓고 있다. 칩 같은 '이물'이 뇌에 삽입될 때 뇌에서 이물감으로 여기면 면역반응이 나타날 수 있기 때문이다.

김미영 기자 kmy@dailycc.net