올해로 5회째를 맞는 대한민국 위대한 국민대상(한국바른언론인협회 주최)은 국내외 정치ㆍ경제ㆍ문화ㆍ행정ㆍ언론ㆍ예술ㆍ스포츠 등 각 사회 영역에서 대한민국을 빛낸 인물에게 주어지는 상이다.

백성현 논산시장은 지방소멸 위기를 타개하기 위해 새로운 살 거리를 발굴하며, 지역의 산업ㆍ정책을 혁신적으로 전환해냈다는 공로를 인정받았다.

백 시장은 지난해 7월 취임 이후 시민 소득ㆍ삶의 질ㆍ행복지수를 끌어올리겠다는 ‘3高주의’행정을 표방해왔으며, 특히 군(軍) 관련 인프라가 집적해 있는 지역적 특성을 극대화해 논산을 ‘국방ㆍ군수산업의 메카’로 도약시키겠다는 구체적 비전을 바탕으로 정책대전환을 이뤄왔다.

이를 통해 국방과학연구소 산하 미래기술연구센터는 물론, 코리아디펜스인더스트리로 대표되는 유수의 방산기업을 논산에 유치해내며 지역발전에 단비를 뿌린 바 있다.

특히, 충남 남부권의 부흥을 일구겠다는 의지로 행정ㆍ기업ㆍ교육ㆍ시민 분야에 군인으로 대표되는 관계인구를 한데 묶는 ‘4+1 행정’, 생산과 치유의 가치를 남녀노소에 전하는 농촌희망 프로젝트 ‘5촌2도’ 등 새 패러다임을 주창해 온 점들이 주된 수상 배경으로 작용했다.

또한, 지역 민생의 뿌리라 할 수 있는 농업을 과학화ㆍ세계화하겠다는 목표로 스마트 영농 기술 연구에 박차를 가하는 가운데, 동남아시장 판로 공략의 ‘논산대표 영업사원’으로서 활약하며 여러 차례에 걸쳐 수천만 달러 규모의 협약을 성사시킨 점 역시 대표적 혁신공로라 할 수 있다.

백성현 논산시장은 알버트 아인슈타인이 남긴 ‘똑같은 일을 반복하며 다른 결과를 기대하는 것은 미친 짓’이라는 명언을 인용하며 수상소감을 밝혔다. 그러면서 “논산의 가치를 높이고 시민이 더 잘 살 수 있도록, 지역의 위기를 부흥의 기회로 바꿀 수 있게 하도록 열과 성을 쏟아왔다”라며 “중앙의 행정상 지침들이 지역의 미래 비전에 맞지 않는다면 정부를 설득해가면서라도 관행을 타파하겠다. 더욱 새로워질 논산을 주목해달라”고 덧붙였다.

한편, 올해 ‘대한민국 위대한 국민대상’의 주요 수상자로는 경제부문의 추경호 경제부총리를 비롯해 이하경 중앙일보 대기자, 최현만 미래에셋증권㈜ 회장, 송윤택 ㈜윙텍스 회장, 김선길 대한적십자사 충남지사 상임위원, 최 헌 KBS방송작가 등 12명이 백성현 논산시장과 함께 수상의 영예를 안았다.