정부는 앞서 7월부터 노인장기요양보험제도의 실시와 함께 치매 환자에 대한 관리에 사회복지를 강화한다는 취지이어서 공감은 된다. 그리고 고령에다 생활까지 어려운 노인에게 성인병인 치매를 치료하기 위해 수혜자 부담없이 무상으로 베푸는 사회보장 성격이어서 더욱 의미도 크다.
이번 발표한 치매 대책에는 치매의 조기 검진율을 현재 3.7%에서 2012년까지 60%로 높이고, 치매 치료율도 현재 34%의 저조한 치료율을 2012년에는 70%까지 높인다는 등 구체적인 추진 계획의 청사진이 망라돼 있다. 하지만 치매는 거의 개인이나 가족이 짊어져야 할 숙명으로 여겨 왔기에 그동안은 너도 나도 쉬쉬해온 질병이었다.
치매 환자가 있는 가정은 환자의 치료와 수발에 온 가족이 희생과 고통이 뒤따랐다. 이렇게 방치된 틈새로 우리나라의 치매환자 수는 현재 약 40만명으로 당국은 집계했다. 이 가운데 의료기관의 도움으로 치료를 제대로 받고 있는 환자는 전체 치매 환자의 30%선에도 못 미쳐 아쉽다.
게다가 건강보험관리공단에 따르면 치매로 병원을 찾아 정상적인 치료를 받은 환자는 2003년 5만5000여 명이고 지난해에는 13만2000명을 집계됐다. 병원 치료를 받고 있는 치매 환자가 해마다 늘어나고 있으나 여전히 나머지 환자들은 어둠속에서 개인이나 가족들의 부담을 안고 병마와 싸워가면서 살아가고 있다.
우리나라는 현재 65세 이상의 노령 인구가 500만 명을 넘어 섰는데 그 중 8~9%인 40여 만 명이 치매 환자라고 한다. 이번 발표로 치매 환자의 조기발견과 예방사업이 성공을 거두며 사회적 비용에서도 중요한 역할이 될 것이다. 더구나 정부는 치매와의 전쟁 선포와 함께 무료검진 연령도 60세로 낮추고 전국 253개소의 보건소에서 검진과 예방사업도 대대적으로 펼치기로 했다.
보건소에서 치매로 판정된 환자는 데이터베이스를 구축, 장기적이고 체계적인 종합 관리를 할 방침이다. 또 저소득층 환자에게는 매년 450억원의 예산을 들여 약값과 재활치료 비용도 지원해 주기로 했다. 치매는 적극 대처할 경우 충분히 예방하고 치료할 수 있는 병이다.
개인이나 가족들은 이제부터라도 인식을 바꿔 치매 환자가 있다는 것을 부끄럽게 생각하고 밖으로 알리기를 꺼려하지 말아야 한다. 또 정부는 실효성도 중요하지만 치매를 예방하고 치료할 시설 확충과 인력 양성이 우선이라는 점도 고려해야 한다. 그리고 지자체도 보건소와 의료시설을 보완, 모처럼 세운 치매관리종합대책에 만전을 기해 주기 바란다.
정부가 발표한 10만 명의 ‘치매 서포터스’제 역시 인력 숫자도 중요하지만 질에 대한 실효성이 더 요구 된다. 이번 정부가 발표한 ‘치매의 날’이 단순히 날을 기념하는 ‘선언’에 그치지 않도록 지속적인 관심과 노력이 함께해 주길 바란다.
임명섭 주필