2대에 걸쳐 고구마 싹 재배에 청춘을 바친 고명종(71·남)·이연선(63·여) 씨 부부가 주인공이다.

지난달 12일 산척면 둔대마을에서는 충주천등산 햇 고구마 어울림 행사가 열려 3000명의 체험객이 삼색고구마 캐기, 깻잎 따기, 올갱이 잡기, 고기잡기와 고구마 구워먹기, 고구마 화분 만들기 등 다양한 농촌 체험을 즐겼다.

둔대마을이 고구마로 유명해 질 수 있었던 것은 고명종·이연선 부부의 50년간 끊임없는 실험정신과 애착심의 결과라 할 수 있다.

고 씨는 1960년대 초 지금의 농업기술센터의 전신인 농사교도소 시절부터 고구마 싹 냉상재배 기법을 도입하여, 고구마 온상(비닐터널)을 처음 시도해 오늘날과 같은 고구마 싹 재배 시설하우스로 발전하는데 기여했다.

고구마 싹 재배로 농가소득이 증가하면서 둔대마을 농가의 대부분이 고구마 싹을 재배하게 돼 부자마을을 만드는 선구자 역할을 했으며, 싹 재배와 더불어 고구마를 재배함으로써 대표적인 고구마 마을로 부각됐다.

올해 71세의 연령에도 불구하고 고구마 싹 재배시설 1000㎡와 1만6500㎡ 면적에 고구마를 재배함으로써 아직도 젊은 농군 못지않은 역량을 과시하고 있다.

부인 이연선 씨는 지난 2009년부터 충주천등산고구마작목회 식품연구회 회장으로 활동하면서 천등산 고구마의 우수성을 홍보하고 고구마식품을 개발하는 등 명품화에도 힘쓰고 있다.

고명종·이연선 부부는 “고구마 싹과 고구마를 재배 판매하여 1남 5녀의 자녀를 모두 가르치고 출가시켰다”며 “앞으로 남은 인생도 고구마와 함께할 것”이라고 밝혔다.