박 후보는 31일 충북도청 브리핑실에서 기자회견을 열어 “신용한 바른미래당 후보의 사퇴를 종용하거나 (후보 매수설의 근거로 바른미래당이 제시한) 문건의 작성을 지시하거나 보고받은 일이 결코 없다”고 주장했다.

그는 “범 보수 후보 단일화에 대한 여론이 들끓어 이달 중순께 신 후보와 만나 아무런 조건 없이 서로의 입장에 대해 허심탄회하게 의견을 나눈 사실은 있다”고 말했다.

그러면서 “그 자리에서 서로 입장 차이만 확인돼 (야권 단일화에 대한) 논의가 중단됐고, 이것이 전부”라며 “후보 사퇴를 전제로 정무부지사직을 제안했다는 것은 사실무근”이라고 강조했다.

바른미래당이 공개한 문건과 관련,“이 문건은 후원회 업무를 도와주던 지인이 평소 알고 있던 신 후보 캠프의 인사와 보수후보 단일화를 끌어내 보자는 취지에서 개인적으로 작성한 것”이라고 말했다.

그러면서 “저는 이 문건의 존재도 (지난 30일 문건이 공개된 이후) 뒤늦게 알게 됐다”고 설명했다.

그는 “해당 문건을 만든 지인은 신 후보 측이 (후보 단일화를) 받아들이지 않아 저에게 보고도 하지 않은 채 그간의 모든 과정을 없던 일로 덮었다”고 덧붙였다.

특히 그는 “단일화 이후 양보한 후보가 러닝메이트로 선거운동을 지원한다는 내용만 봐도 이 문건이 사전에 특정 후보를 염두에 두고 작성한 것이 아니라는 것을 알 수 있다”면서 “정무부지사는 단지 하나의 예로 언급된 것이고, 백번 양보하더라도 해당 문건이 후보자 매수의 증거라는 주장은 터무니없는 억측”이라고 목소리를 높였다.

박 후보는 “공인으로서 주변 관리를 철저히 하지 못한 점은 불찰이지만, 기획설 등 루머로 인해 사건의 본질이 왜곡되는 것은 유감”이라며 “소모적 논쟁을 중단하고 정책과 공약 대결로 정정당당하게 선거에 임하자”고 바른미래당 측에 촉구하기도 했다.

후보 매수설은 지난 26일 한 언론이 자유한국당 박경국 후보 캠프 관계자의 말을 인용 “신용한 정무부지사 카드를 제안했는데 저쪽(바른미래당)에서 받지 않았다”고 보도하면서 불거졌다.

바른미래당 충북도당은 지난 30일 “이달 중순께 박 후보 캠프의 핵심 관계자가 신 후보 캠프를 찾아와 후보 단일화와 관련된 문건을 전달했다”며 관련 문건을 공개하며 박 후보 사퇴를 요구했다.

이렇게 양측 주장이 엇갈리는 가운데 후보 매수 논란과 관련, 새로운 내용이 나올지 관심이 쏠리고 있다.

바른미래당은 “박 후보가 진실을 외면한다면 추가 증거를 제시할 것”이라고 예고 하기도 했다.

조사에 착수한 충북도 선거관리위원회가 어떤 결과를 내놓을지도 주목받고 있다.

도 선관위는 박 후보와 신 후보 캠프 관계자들을 불러 사실관계를 확인하는 등 조사에 속도를 내고 있는 것으로 전해졌다.