이날 아산 송악농협 이주선 조합장이 예비후보자 등록을 마치고 본격적인 선거전에 들어갔다.

농협회장의 예비후보 등록제는 이번 선거에 처음 도입됐다. 앞으로 선거 일정은 내년 1월 16~17일 까지 정식 후보 등록 후 18일부터 30일까지 공식 선거운동이 펼쳐진다.

31일에는 전국의 대의원들이 한자리에 모여 투표를 실시해 회장을 선출한다. 1차 투표에서 과반수를 얻은 후보가 없으면 1,2위 득표자를 대상으로 결선투표를 실시한다.

이번 선거는 과거와 달리 선거인단인 대의원들의 70% 정도가 초재선의 젊은 조합장이라는 점과 거의 대부분의 지역에서 후보자가 회장 출마를 준비하고 있다는 점이 특이점이다.

이로 인해 이번 선거는 과거와 다른 이변이 나타날 가능성이 커졌다는 게 대체적인 분석이다. 더구나 각 지역에서 후보가 출마하는 다자구도인데다 경북을 제외한 대의원 수가 많은 경기, 경남, 전남지역에서 2명의 후보가 경합하는 상황이어서 지금은 모든 후보가 비슷한 대의원수의 지역 기반을 갖게 됐다.

이번 선거구도는 특별한 강자 없이 혼전을 펼칠 것으로 보여지면서 어느 후보 하나 1차 투표 전 중도에 하차할 이유가 없이 엇비슷한 득표을 기록할 것으로 전문가들은 예상하고 있다.

이같은 구도 속에서 급부상하고 있는 것이 '충남 대망론'이다. 충남 아산 송악농협 이주선 조합장이 선거 구도상 가장 유리하다는 것이 전문가들이 보는 시각이다.

이 조합장은 선거 구도가 혼전세 인데다, 경력과 경륜, 인품에서도 상대적으로 우위에 있다는 것이 대체적인 평가다. 9선 조합장에 농협중앙회 이사 5선의 관록은 아무나 이룰수 있는 경력이 아니기 때문이다.

이 조합장은 경제사업을 우위에 두는 농협 운영 철학에다 업무 추진력과 해박한 업무능력을 갖췄다는 평가를받고 있다.

이주선 후보의 경우 1차만 통과하면 결선 투표는 어느 후보가 올라오더라도 이 후보에게 유리할 것이라는 게 분석가들의 대체적인 주장이다.

농업가치 헌법 반영과 5000만원 농가소득 추진 등 농협중앙회 이사로서 누구보다도 김병원 회장의 농협 운영에 1등 협조자의 역할 공로로 김 회장의 높은 신뢰를 받고 있다.

현재까지도 농협 임직원들의 존경과 신망이 두터운 충남 출신 원철희 전 농협회장의 지원을 받고 있는 점도 강점이다.

최원병 전 회장도 최근에는 이주선 후보에 매우 호의적이라는 소문도 들려 충남대망론에 힘이 실리고 있다.

이 후보는 최근 '탕평'을 특히 강조하고 있는 것으로 알려지고 있다. 회장이 될 경우 모든 조합장들의 뜻을 받들어 역할을 분담하는 집단 경영체제를 구축하고, 특히 인사에서 고루 인재를 등용하겠다는 의지를 강하게 밝히고 있다는 것이다.

이주선 조합장이 농협중앙회장이 되면 그동안 경남->경북->전남으로 이어져온 지난 20년의 농협 역사를 충청이 자연스럽게 이어받는 구도여서 농업과 농협 균형발전 등 여러 측면에서 매우 바람직한 일로 받아들여지고 있다.