덕산읍은 2018년 11월, 인구 2만명을 돌파한 이후 약 3년 7개월 동안 1만명 이상의 인구가 늘었다.

광혜원면 인구가 1만804명인걸 감안했을 때 하나의 면(面) 인구가 늘어난 것과 마찬가지다.

2014년 말 인구 5770명의 작은 면 단위 행정구역이었던 덕산면은 이후 2016년 1만710명, 2018년 2만911명, 2021년 2만9625명의 인구가 증가했다.

이러한 인구증가세를 이어가 지난 2019년에는 덕산면이 덕산읍(邑)으로 승격하는 지방자치사의 큰 경사를 맞기도 했다.

더 주목할 부분은 올해 5월 말 기준 덕산읍의 전체 인구 중 만 0세~14세의 유소년 인구 비율은 20.99%(6289명), 15세~29세의 청년 인구 비율은 14.34%(4292명)으로 젊은 인구층의 비중이 매우 높다는 점이다.

인구감소로 인한 지방소멸과 저출산·고령화로 전국이 시름하고 있는 사이 덕산읍은 오히려 연령 역주행 현상이 벌어진 것이다.

주민등록시스템을 보면 덕산읍 승격 이후 덕산읍으로의 전입 사유는 직업(43.7%) > 주택(22.3%) > 가족(21.7%) 순으로 나타났다.

인위적인 인구 유입 정책이 아닌 투자유치를 통해 우량기업을 유치하고 양질의 일자리를 제공해 온 것이 인구 유입에 큰 역할을 한 것으로 분석하고 있다.

군은 지난 6년간 매년 투자유치 1조원을 달성했으며, 이 기간 총 투자유치액 10조원을 돌파했다.

그 결과 고용률 5년 연속 충북 도내 1위(71.4%), 1인당 지역내총생산(GRDP) 10년 연속 도내 1위(8961만원) 등 각종 경제·고용 지표에서 전국 최상위권을 기록했다.

아울러 군은 일자리를 찾아 진천에 정착하려는 사람들을 위해 대규모 주택공급과 정주환경 개선에도 심혈을 기울였다.

군은 지난 7년간 충북혁신도시 덕산읍 지역에만 아직 입주 전인 2개단지 1900여 세대를 포함한 11개 단지 약 1만세대를 공급하고 있다.

교성1,2지구, 성석미니신도시 등도 도시개발을 통한 추가 공급을 체계적으로 진행하고 있다.

여기에 인구증가에 큰 역할을 하고 있는 충북혁신도시 내에 기반시설 조성으로 1915억원의 대규모 예산을 들인데 이어 복합혁신센터(198억원), 공용주차장(50억원), 어린이 특화공간 꿈틀꿈틀하우스(90억원)등 주민 편의 시설 조성에 박차를 가하고 있다.

군은 국가계획에 반영된 수도권내륙선이 사전타당성조사 용역 대상 사업으로 선정되고 조기착공의 가능성이 높아지면서 외연확장의 기대감도 점차 커지고 있다.

송기섭 진천군수는 “투자유치로 시작된 군의 지역발전 선순환 구조가 지속적인 인구증가를 이끌고 있어 기쁘다”며 “지속적인 투자유치 확대 노력과 함께 교육, 교통, 문화, 체육 등 늘어나는 인구 수요에 맞는 고품격 정주환경을 갖추는데 최선을 다하겠다”고 말했다.

한편, 덕산읍은 읍 승격 3주년과 인구 3만 돌파를 기념하는 ‘덕산읍 삼삼하다’ 축하음악회를 7월 1일 충북혁신도시 유소년축구장에서 열 예정이다.