지난 10일 부여읍행정복지센터 앞에서 열린 방울토마토 소비촉진 행사에서는 주민들이 안심하고 먹을 수 있는 건강한 먹거리임을 알리기 위해 방울토마토 농가와 공무원, 농협 관계자들이 힘을 모았다. 지나가는 주민들이 발길을 멈추고 방울토마토가 가득 담긴 박스를 바삐 실어 나르는 모습에서 우리지역 농산물에 대한 주민들의 신뢰를 확인할 수 있었다.

지난달 30일 방울토마토에서 쓴맛이 나며 섭취 후 구토, 복통 등의 증상을 일으킨다는 논란이 발생했다. 문제의 방울토마토는 ‘TY올스타’라는 신품종으로 숙성 단계에서 낮은 온도에 노출되면서 토마틴 성분이 많이 생성되었고 충분히 익은 후에도 남아 쓴맛과 구토를 유발한 것으로 보인다.

이외에 다른 토마토 품종은 이번 논란과 관련이 없지만 초기 언론보도 이후 소비자들이 모든 토마토에서 문제가 발생한다고 받아들이면서 토마토 소비가 크게 위축됐다. 부여군 세도농협유통센터 공선조직의 경우 출하되지 못한 방울토마토가 50여톤이나 되고 평년가격이 1㎏당 9,000원 선이었던 것이 현재는 4,000원 선에 거래되는 등 농가피해가 심각한 상황이다.

이를 극복하고자 부여군이 팔을 걷어붙였다. 방울토마토 소비촉진 캠페인의 일환으로 부여군청을 포함한 관공서의 구내식당에서 몸에 좋은 방울토마토 먹기 챌린지를 실시하고 직거래 할인장터를 개장해 시식행사와 홍보활동을 추진한다는 방침이다.

우선 지난 7일부터 9일까지 수도권 소재의 농협하나로마트 8개소에서 굿뜨래 방울토마토 할인행사 및 시식행사를 진행했다. 앞으로 군은 전국 롯데마트 20개점에서도 판촉행사를 추진할 계획이다. 대형마트를 대상으로 한 대규모 판촉행사를 통해 적극적인 홍보 효과와 소비 유도를 이끌어내겠다는 취지다.

군 관계자는 “앞으로도 군은 지속적인 홍보·판촉행사를 실시할 계획이며 방울토마토 소비감소 및 가격폭락으로 어려워하는 농가들이 조금이나 힘이 될 수 있는 정책을 추진하도록 하겠다”고 말했다.

한편 부여군은 지난 10일 문제가 된 품종을 재배한 3농가의 하우스 20동을 모두 철거했다.