오는 10일 윤석열 정부의 지방시대 국정과제를 총괄할 대통령 직속 기구인 ‘지방시대위원회’가 출범한다. 아울러 ‘지방자치분권 및 지역균형발전에 관한 특별법’(이하 통합법률) 및 동법 시행령도 본격 시행될 예정이다.

지방시대위원회는 지방시대 관련 종합계획을 수립하고 각종 균형발전 시책 및 지방분권 과제를 추진하며 ‘기회발전특구’ 지정을 최종 심의하는 의결 기구다.

기회발전특구로 지정되면 특구 내 투자기업에 세제혜택, 규제특례, 보조금 지원 등 대대적 인센티브가 제공된다. 공모 신청 및 선정은 2024년 상반기 중 진행된다.

논산시 역시 기회발전특구 지정을 지역 발전ㆍ혁신의 분기점으로 삼는다는 비전을 갖고 있다.

특히, 타 도시와 차별된 논산만의 고유 가치인 ‘국방’을 중점 삼아 이웃 지자체인 계룡시와 연계해 협력형 국방기회발전특구 유치를 이뤄낸다는 목표다.

이를 위해 향후 기회발전특구 추진단(TF)을 구성, 조직적 구심점을 갖출 예정이다. TF를 중심으로 특구 기본계획 수립 및 선도 기업 유치에 속도를 더하는 동시에 신청권자인 충남도에 국방기회발전특구 유치 관련 당위성을 지속적으로 피력한다는 방침이다.

물밑에서는 부처 및 연구기관 관계자들과 긴밀히 소통하고 있으며, 육군본부ㆍ계룡시 등 기관과의 회의도 열고 있다.

또한, 수도권 기업을 대상으로 한 유치전은 물론 각종 세미나ㆍ전문가 특강ㆍ수도권 및 충남도 대상 건의 활동 등을 꾸준히 추진하며 기회발전특구 지정 노력을 이어오고 있다.

백성현 논산시장은 “심각한 지역소멸 위기 속에서 국방기회발전특구는 쇠퇴한 충남 남부권의 성장을 이끌고 나아가 국가균형발전에 큰 동력이 될 것”이라며 “군수산업의 메카로 도약하기 위한 새로운 도전을 성공적으로 이뤄내 지역의 미래를 뒤바꾸겠다”고 말했다.

한편, 논산시는 육군훈련소ㆍ국방대학교ㆍ육군항공학교 및 인근 계룡시의 3군 본부 등 풍부한 국방 인프라가 갖춰져 있는 ‘국방친화도시’로 이름나 있다. 지난해에는 굴지의 방산기업인 ㈜코리아디펜스인더스트리의 대규모 투자 약속을 끌어냈으며, 최근 국방과학연구소(ADD) 산하 국방미래기술연구센터 신설 성과도 일궈낸 바 있다.