그에 따른 구체적 성과가 기대되는 이유이다.

환경부는 6년간 685억원(전액 국비)을 투입해 내년 실시설계 과정 등을 거쳐 2025년부터 2029년까지 옛 장항제련소 주변 오염정화지역에 대한 자연환경복원 제1호 사업을 본격 추진한다는 것이다.

사업이 완료되면 옛 장항제련소 주변에는 28만 5000㎡ 습지, 생태숲을 포함한 22만 9000㎡ 녹지, 습지 전망시설 및 탐방로 등이 조성된다.

충남도 환경분야 1호 공약인 만큼 그 의미와 향후 과제는 커질 수밖에 없다.

일본 조선총독부가 지난 1936년 건설해 1945년까지 운영한 옛 장항제련소는 1947년부터 1971년까지 국가 직영으로 운영되다 1971년 민간에 매각된 후 1989년 폐쇄된 상태이다.

문제는 폐쇄 이후 그 부작용이 심화하고 있다는 사실이다.

제철소 운영 과정에서 배출된 오염물질이 토양 및 농작물을 오염시키면서 주변 지역주민들의 집단 암 발병 등 제반 문제점이 드러나고 있기 때문이다.

정부도 그 심각성을 직시하고 2009년 옛 장항제련소 토양 오염개선 종합대책 수립에 이어 2020년까지 주변 토지 매입 및 정화사업을 시행한 바 있다.

충남도와 서천군도 예외는 아니다.

지난 2019년부터 환경보전과 지역발전 상생 방향으로 정화가 완료된 매입 대지에 대한 토지이용계획을 수립, 환경부에 지속적인 협력을 요청한 지 오래다.

그런 관점에서 이번 ‘장항 국가습지복원사업’ 예타통과는 시사하는 바가 크다.

그동안 제기돼온 주민들의 아픔을 치유하고, 지역의 새로운 성장 동력이 기대되는 이유이다.

이는 여러 해석을 낳고 있다.

여기서 말하는 해석은 옛 장항제련소 주변 오염정화 지역에 대한 대대적인 자연환경 복원을 의미한다.

충남도와 환경부, 서천군이 지난해 ‘장항 국가습지복원사업’ 계획을 최종적으로 확정하고 기재부에 예타 대상사업 선정을 요청한 것도 그 일환임은 주지의 사실이다.

이 같은 정책적 필요성과 경제성 입증이 이번 결실로 이어진 셈이다.

이와 관련, 지역주민들의 반응은 단연 긍정적이다.

그 기대와 성과는 옛 장항제련소 일원 주민들의 일제 수탈과 중금속 오염에 의한 아픔을 치유하고 지역의 새로운 성장 동력을 앞당기는 계기가 될 것이다.

안재수 기후환경국장은 “사업비가 감액됐지만 서천군과 함께 습지 기능을 강화하고 관광 기능을 보완하는 등 사업 완성도를 높일 것”이라며 “국립생태원, 국립해양생물자원관 등 기존 시설과 연계한 사업기능을 더욱 극대화하겠다”고 말했다.

의미심장한 비전제시가 아닐 수 없다

현시점에서 무분별한 자연 파괴는 지역의 존망을 가장 크게 위협하는 핵심 요인이다.

자연은 다양한 생태계서비스를 제공해 기후환경 문제해결 및 생물다양성 증진 등 주민 편익을 제공하는 공간인 만큼 이를 보전하기 위한 효율적인 정책 마련은 선택이 아닌 필수과제이다.

그 이면에는 그동안 핵심과제로 주목받은 서천 장항제련소 폐쇄에 따른 크고 작은 지역 민원을 간과해서는 안 된다.

환경부와 충남도, 서천군은 기존 생태복원 사업의 효과를 재분석하고 그간 지역 최대민원으로 드러난 환경 오염 폐해에 따른 다각적인 진단을 통해 가시적인 자연습지복원의 해법 마련을 서둘러야 할 것이다.

그것은 지역 주민건강과 자연환경 보존을 최우선 과제로 삼고 이를 지속 추진해야 할 충남도와 서천군의 의무이자 책무이다.