그 결과 같은 해 9월 논산시-방콕시 간의 농식품 박람회 공동 개최 협약으로 논산의 대대적인 세계 무대 데뷔가 성사된 것이다.

지난 14일, 대망의 개막식의 날이 밝았다. 박람회의 첫날 공식 일정으로 백성현 시장은 태국 방콕시와의 파트너십을 공고히 하는 일정을 먼저 수행했다.

먼저 태국 최고 유수의 석학이 모인 국립 탐마삿대학을 방문하여, 한국학과 학생을 대상으로 태국과 한국의 우정, 애틋함을 표현하며, 세계 제일의 논산딸기를 홍보하며, 태국의 미래인 학생들에게 꼭 논산을 방문해달라는 초대도 잊지 않았다.

다음 일정으로 백 시장은 태국 방콕시와 친선 교류를 맺는 자리에 참석했다. 행사에는 찻찻 싯티판(Chadchart Sittipunt) 방콕시장, 박용민 주, 태국 대한민국 대사, 태국 방콕시 관계자의 참석 속에 논산시 의원들이 참석해 양 도시 교류의 장을 더욱 두텁게 하는 데 기여했다.

개막식에서는 전통 혼례 시연을 통해 양 도시의 우호를 상징적으로 혼주에는 양 도시의 시장이, 주례 역할은 박용민 대사가 맡아 그 의미가 더욱 각별했다.

이어, 한국과 태국, 양국 아이돌의 공연은 박람회 현장을 더욱 뜨겁게 만들었다. 첫날 개막식 방문객은 3만 5000명이라는 기염을 토하며 박람회 첫날의 밤을 성대하게 장식했다.

둘째 날, 오전 일정부터 커다란 선물 같은 소식을 전해왔다. 바로 세계 각지 7개국(베트남, 미얀마, 라오스, 태국, 일본, 미국, 인도네시아)과 2,300만 불의 수출협약을 맺은 것이 바로 그것이다. 특히 딸기의 대표적인 생산국으로 알려진 미국, 일본도 수출협약을 맺었다는 점은 논산 딸기의 가능성을 증명하는 대목이다.

협약식 현장에서 백성현 논산시장은 논산 농업의 변화와 혁신을 이끈 정책방향 5가지 △농업생산비용 절감 △우수농산물 생산 △농업의 산업화 △농업의 세계화 △농업의 전문화를 설명했다.

또한, 농산물유통지원센터를 신설하고 유통전문관을 채용하여 논산의 우수농산물의 판로를 국내·외에서 확장한 것, 믿음과 신뢰의 농산물 공동브랜드 육군병장을 런칭한 사례 등 농업에 대한 애착과 비전을 외치며 세계 40여 명의 바이어에게 논산 우수농산물에 대한 매력을 어필했다.

이에 보답하듯 수출협약의 큰 수확 후 박람회장의 논산시 관내 기업(CJ제일제당, 대상 다이브스, 한포, 휴먼테크 등) 홍보 부스에서 휴먼테크 기업이 5만 불(한화 6천 7백여만 원)의 수출협약을 맺는 깜짝 소식을 전해왔다. 이는 해외시장에서 기업제품의 우수성을 인정받는 동시에 세계시장 수출 판로를 열었다는 점에서 고무적이었다.

특히, 좀처럼 잦아들지 않는 방문객의 발걸음에 백 시장은 마지막 날까지 직접 세일즈에 나섰으며, 관광객의 연이은 발걸음에 백 시장은 물론, 행사를 진행하는 직원들도 시간 가는 줄 모르고 판촉 행사를 진행했다.

폐막식에서 백성현 시장은“과감한 도전을 통해 이제 세계인의 딸기로써 충분히 사랑받을 매력을 가졌다고 확신한다”라며 “근거 있는 자신감을 표현”했다.

박람회는 3일 동안 방문객 35만 명, 판매된 딸기는 10톤, 2,300만 달러(약 307억 원)의 수출협약 등 엄청난 흥행과 대성공을 거뒀기 때문이다.

지난해 3월 백성현 논산시장은 딸기축제에서 2027년 논산세계딸기산업엑스포를 천명하였다. 멀기만 했던, 그 꿈같은 일이 연이은 파죽지세의 성공으로 손 앞에 잡힐 듯 코앞에 와있다.

백성현 논산시장은 “논산시의 위대한 행보는 이제 시작이다”라며, “논산이 가진 눈부신 가치로 세계를 깜짝 놀라게 할 자신이 있다” 또한, “우리 논산은 그만한 저력을 갖고 있기에 과감한 변화와 혁신으로 지치지 않는 도전을 할 것이다. 기대해 주시길 바란다”라고 말했다.

한편, 논산시는 다음 달 21일부터 24일까지 논산시민가족공원에서 개최되는‘제26회 논산딸기축제’를 앞두고 있다. 부제는‘논산딸기와 사랑에 빠지다’로 방문객을 논산 딸기의 매력에 흠뻑 빠지게 할 풍성한 볼거리와 체험행사로 중무장하고 설렘의 그날을 기다리고 있다.