여기서 말하는 새 국면은 충남대 구성원의 본격적인 논의를 의미한다.
지난 14일 이진숙 총장 담화문을 통해 “학교 발전과 미래 경쟁력 확보를 위해 대학(한밭대) 간 통합을 논의해야 할 필요성이 있다”고 공식 천명한 것이다.

4월 중 개최될 설명회가 그 시발점이 될 전망이다.

모든 구성원이 참여하는 공개토론회 등을 거쳐 의견을 수렴하겠다는 것이 충남대 측의 설명이다.

그 배경이 주목을 받고 있다.

학령인구 감소와 수도권 집중화에 따른 지역 인재 유출은 어제오늘의 얘기가 아니다.

이는 곧 지방 대학의 위기로 간주된다.

앞서 언급한 충남대 총장의 담화문도 같은 맥락으로 해석할 수 있다.

여기에 적지 않은 영향을 미친것은 경상대와 경남과기대 통합이 교육부 승인을 받아 '경상국립대'로 거듭난 사례에서 찾아볼 수 있다.

하지만 현시점에서 충남대-한밭대의 통합은 여전히 미지수이다.

대학구성원들 간 공감대 형성이 우호적이지 않은 것은 눈여겨볼 대목이다.

지난 2월에 실시된 설문조사 결과 통합 논의 자체에 대한 반대가 압도적이었고 지난 3월 총학생회가 내놓은 입장문 또한 반대 기조가 크게 달라지지 않았음은 주지의 사실이다.

본지는 이와 관련해 충남대 총학생회가 지난달 25일 학생처와의 미팅에서 통합 논의 자체를 반대한다는 제하의 기사를 다룬 바 있다.

그 이유가 눈길을 끈다.

‘두 캠퍼스의 경계가 모호하다’, ‘입시 결과 차이가 나는 학교와의 통합은 수험생·신입생·편입생의 수고를 무시하는 행동이다’, ‘저출산 기조에 따른 인원 감축이 시대 흐름인데 몸집을 부풀리는 것은 미래 감당하기 힘든 재정적자를 가져올 수 있다’, ‘지방대 통합은 수도권 집중화를 막을 수 없다’ 등의 의견이 바로 그것이다.

학생들이 논의에 직접 참여하고 논의 후 통합 의견수렴 기간 목소리를 더 크게 내기 위한 민주 시위 집회를 계획하고 있다는 전언도 바로 이 때문이다.

총학생회 측은 “학칙과 총학생회 회칙에 따라 현 상황에서 취할 수 있는 가장 강경한 대응을 선택한 것”이라는 입장을 견지하고 있다.

충남대도 이런 사정을 모를 리가 없다.

그런데도 통합 추진 논의에 들어간 것은 그럴만한 이유가 있을 것이다.

충남대는 내부 구성원 의견수렴 차원에서 지난달 15일에는 공과대학, 23일에는 인문대학을 대상으로 여론조사를 실시한 바 있다.

이를 둘러싼 설왕설래가 일고 있다.

통합 논의 권한이 총장에게 있어 그 자체를 막는 것은 월권이라는 지적이다.

이 시점에서 충청권 국립대학 통합 추진 관련 간담회를 이어가고 있는 충남대 입장은 자명하다.

그것은 수도권대학과의 경쟁력 약화에 따른 후속 대안을 찾자는데 주안점을 두고 있다.

그 배경에는 두 대학이 가진 특성이 결합해 시너지를 낼 수 있다는 점도 눈여겨볼 대목이다.

이는 다시 말해 언젠가는 해야 할 핵심과제라는 의미로 받아들여지는 모양새다.

지역 사회의 중심축인 지방대가 수도권 집중 현상으로 경쟁력을 잃어 희생양이 된다면 이것 또한 간과해서는 안될 것이다.

관건은 논의 시작부터 제동이 걸린 작금의 상황을 어떻게 매듭짓느냐에 초점이 모인다.

단순한 반대의견이 아닌 구체적인 결사반대의 시위 움직임까지 예고하고 있다.

그러나 분명한 것은 저출산 속에 수도권대학과의 경쟁에서 밀리고 있는 작금의 상황을 외면해서는 안 된다는 사실이다.

향후 전개될 충남대 구성원의 공개토론회 결과가 주목받는 이유이다.