AI 매개체인 철새가 몰려드는 시기인데다 이 하천에서 천안과 경계를 맞댄 청주시 흥덕구 옥산면까지의 거리가 15㎞에 불과하기 때문이다.

특히 가금류 사육 농가가 많은 진천의 철새도래지인 백곡저수지까지는 20㎞에 미치지 못하고 있다는 지적이다.

충북도가 철새도래지 주변 소독을 강화하며 오리 사육농가 등을 대상으로 조기출하를 당부하고 있는 이유이다.

예나 지금이나 AI(조류인플루엔자) 확산 부작용에 대한 조기 대처의 중요성은 아무리 강조해도 지나침이 없을 것이다.

이 시점에서 가장 중요한 것은 과거의 악순환을 되풀이해서는 안 된다는 사실이다.

과거 검출에서 늑장 대처에 이르기까지 이른바 업무혼선에 따른 부작용을 지적하지 않을 수 없다.

사상 최악의 AI 사태를 맞았던 8년 전의 악몽이 이를 말해주고 있다.

지금도 조류인플루엔자(AI) 확산으로 양계 농가의 피해가 커지면서 계란 유통업체가 줄도산 위기에 직면한 당시의 상황을 기억하고 있다.

우리는 지난번 사태를 접하면서 초기대응의 중요성을 절감하고 있다.

우리나라는 대체로 초기에는 그냥 땅에 묻고 농장주에 피해보상 해주면 된다는 식이다.

이런 사고방식이 지양돼야 더욱 효율적인 방역과 피해를 줄일 수 있다.

이미 AI가 번진 상황에서 대책을 마련해봤자 아무 의미 없는 일이다.

충북 축산 방역 당국은 이번 상황을 예의주시하고 추가 대안 마련에 최선을 다해야 할 것이다.

다시 말해 경계의 끈을 놓아서는 안 된다는 얘기이다.

우리는 이 시점에서 다시 한번 AI가 전국을 휩쓸던 2014년 살처분이 무려 195일간 지루하게 이어졌던 ‘악몽’을 되새길 필요가 있다.

음성의 경우 AI 초기 단계라고 쉽게 마음을 놓을 수 없는 이유다.

정부의 노력만으로 AI를 막을 순 없다.

농가의 협조가 필수다.

농가는 추가 의심 사안을 신속하게 신고하고, 철저한 소독 등 차단방역을 강화해 AI 확산을 막아야 한다.

우리나라에서 AI는 이제 상시화됐다고 해도 과언이 아니다.

지난 2003년 첫 발병 이후 2006·2008·2010년 등 해를 건너 발생하더니 2014년 이후로는 해마다 연례행사가 된 형국이다.

AI가 까다로운 것은 주로 이동이 자유로운 철새를 통해 유입되는 데다 소·돼지의 구제역과 달리 예방 백신이 없다는 점이다.

결국, AI를 잡기 위해서는 철저한 차단방역을 통해 농장 간 바이러스 이동을 막는 게 최선이다.

올겨울이 걱정스러운 건 AI 발생이 심상치 않기 때문이다.

‘호미로 막을 것을 가래로 막는다’는 말도 있듯이 초동대처에 실패할 때 AI 차단은 요원할 수밖에 없다.

정부와 지자체, 사육 농가 모두가 힘을 합쳐야 하는 이유이다.

실제로 지난달 기준 한강 하구와 시화호 등 경기·충청권 주요 철새도래지 10곳에서 4만5000 마리의 철새가 관측됐다.

작년 같은 때와 비교해 16.9% 증가한 것이다.

도내에서는 아직 야생철새나 분변에서 바이러스가 검출되지 않았지만 이미 퍼져있을 가능성이 있다.

정부가 AI 위기 경보를 ‘주의’에서 ‘심각’ 단계로 끌어올린 것도 같은 맥락이다.

도내에서 2000 마리 이상의 닭을 키우는 농가는 290곳, 3000마리 이상의 오리를 키우는 농가는 60곳에 달한다.

그 어느 때보다 촘촘한 방역 대책으로 AI 예방에 총력을 기울여야 할 중대한 시점이다.