예정대로 28일 공동 선포식을 열고 경과보고와 선언문 낭독, 양 대학 총장 선언문 서명·교환, 통합의미 설명 등을 공식화했다.

이진숙 오용준 양 대학 총장은 모든 절차를 투명하게 대학 구성원, 지역민과 공유하고 양교 존중과 신뢰에 기반해 통합을 추진할 것을 약속했다.

일부 학교 구성원 반발 여론으로 지지부진했던 그간의 정중동 상황에서 본격적인 통합논의 시작 선포식을 대내외에 천명한 셈이다.

이는 학령인구 감소와 우수 인재 수도권 유출로 인한 국립대 위상 약화 속에 이를 슬기롭게 극복하고, 세계 최고 국립대학으로 성장하기 위한 가장 현실적인 방법론이 될 것이다.

관건은 특화된 분야를 바탕으로 양교 역량을 최대한 끌어낼 수 있는 통합모델 구축에 초점이 모인다.

선포식 이후 이르면 내년 상반기 중 추진위를 꾸려 통합안을 마련하겠다는 구상이다.

앞서 두 대학 통합논의가 급물살을 타게 된 이유는 한밭대가 지난 19일 최고 심의기구인 대학평의원회를 열고 충남대와 통합논의 착수를 심의 의결했기 때문이다.

이제 충남대-한밭대 통합논의는 새 국면을 맞고 있다.

그 배경이 재차 주목을 받고 있다.

양 대학 총장이 앞서 강조했듯 학령인구 감소와 수도권 집중화에 따른 지역 인재 유출은 어제오늘의 얘기가 아니다.

이는 곧 지방 대학의 위기로 간주한다.

‘시작이 반’이라고 하듯 두 대학은 대학 간 실무회의와 공동용역, 학내 구성원 공론화 과정 등을 거쳐 최종 통합안을 도출한다는 복안이다.

양 대학 총장의 담화문도 같은 맥락으로 해석할 수 있다.

본지는 여기에 적지 않은 영향을 미친것은 경상대와 경남과기대 통합이 교육부 승인을 받아 ‘경상국립대’로 거듭난 사례에서 찾아볼 수 있다는 점을 강조한 바 있다.

하지만 현시점에서 충남대-한밭대의 통합은 여전히 산적한 과제가 남아있다.

대학 구성원들 간 공감대 형성이 우호적이지 않은 것은 오랜 지적 사안이다.

지난 2월에 실시된 설문 조사 결과 통합논의 자체에 대한 반대가 압도적이었고 지난 3월 총학생회가 내놓은 입장문 또한 반대 기조가 크게 달라지지 않았음을 주시할 필요가 있다.

그 이유는 다름 아닌 ‘두 캠퍼스의 경계가 모호하다’, ‘만성적인 저출산 기조에 따른 인원 감축이 시대 흐름인데 몸집을 부풀리는 것은 미래에 감당하기 힘든 재정적자를 가져올 수 있다’, ‘지방대 통합은 수도권 집중화를 막을 수 없다’ 등의 의견이 바로 그것이다.

해당 대학도 이런 사정을 모를 리가 없다.

그런데도 공식적인 통합추진 논의에 들어간 것은 양 대학의 공동이념 구현과 경쟁력확보가 ‘발등의 불’이기 때문이다.

말도 많고 탈도 많은 이 시점에서 그 입장은 명확해진다.

그것은 수도권대학과의 경쟁력 약화에 따른 실질적인 후속 대안을 찾자는데 주안점을 두고 있다.

그 배경에는 두 국립대학이 가진 특성이 결합해 시너지를 낼 수 있다는 점도 주시할 필요가 있다.

이는 학령인구감소추세 속에 언젠가는 해야 할 핵심과제라는 의미로 받아들여지는 모양새다.

지역 사회의 중심축인 지방대가 수도권 집중 현상으로 경쟁력을 잃어 희생양이 된다면 이것 또한 간과해서는 안 된다.

문제는 복잡하게 얽히고설킨 양 대학 구성원들의 이해관계를 효율적으로 매듭짓느냐가 최대 이슈로 주목받을 전망이다.

그러나 분명한 것은 저출산 속에 수도권대학 선호도가 여전한 지금의 만성적인 위기의식을 외면해서는 안 된다는 사실이다.

향후 전개될 양 대학 구성원들의 반대여론이 어떻게 가닥을 잡을지 도하 언론의 시선이 쏠리고 있다.