실로 반가운 일이 아닐 수 없다.

전국의 출생아 증가율 -7.5%에도 충북만 유일하게 증가한 것은 눈여겨볼 대목이다.

재차 그 배경이 주목받고 있다.

그것은 다름 아닌 출산·육아수당 1000만원 지급, 전국 첫 난자 냉동시술비 지원과 임산부 예우 조례 제정 등 과감한 임신·출산 친화 시책에 기인하고 있다고 분석한다.

실제로 충북 인구는 지난 10월 말 기준 164만2613명에 달한다.

민선 8기 16개월 동안 8805명이 늘어난 셈이다. 2013년 160만명을 넘긴 이후 마지노선인 164만1000명의 문턱을 넘지 못하고 163만 명대에 정체하다 지난해 하반기부터 회복에 들어가 올 9월 164만1000명, 10월 164만2000명을 훌쩍 넘어섰다.

서동경 행정운영과장은 “적극적인 출산 장려 정책과 함께 귀농·귀촌, 도시농부, 근로 유학생 유치 등의 효과가 가시화되는 추세”라며 “이 여세를 몰아 대한민국의 중심 충북 실현의 기틀을 마련하는 데 최선을 다하겠다”고 말했다.

이는 여러 시사점을 던져주고 있다.

출생아 증가는 곧 충북도가 역점을 두어 추진 중인 인구증대방안의 눈에 보이는 성과를 의미한다.

앞서 언급한 인구 증가는 전국 17개 시도 중에서 가장 높은 수치이다.

충북 시군 중에는 청주, 충주, 제천, 증평과 함께 인구감소지역인 단양의 증가세가 돋보인다.

그 배경과 역할이 주목받는 이유이다.

충북도는 올해 처음 시행된 출산 육아수당의 효과를 지목한다.

이른바 출생아 수 증가 추세를 이어가기 위한 다양한 시책사업이 가시화되고 있는 셈이다.

전국 최초로 추진하는 난자 냉동시술비 지원사업, 임산부 전담구급대 운영, 공공산후조리원(제천) 설치 등의 임신·출산 친화 사업도 한몫했다는 평가가 나온다.

그것뿐만이 아니다.

민간과 공공기관, 기업체 등의 참여를 위해 7월에 출범한 범도민협의회도 크게 이바지한 것으로 분석된다.

파격적인 사업발굴은 말 그대로 특유의 시책추진을 의미한다.

그 이면에는 타 지자체가 감히 도전할 수 없는 괄목할만한 인구 증가 성과를 주목하지 않을 수 없다.

우리는 이 시점에서 우리나라가 현재 세계에서 가장 낮은 출산율에 대해 적절하게 대응하지 못하면 2050년쯤 성장률이 0% 이하로 추락하고 2070년엔 총인구가 4천만 명을 밑돌 것이라는 암울한 전망을 지적하지 않을 수 없다.

한국은행 경제연구원이 3일 발표한 '초저출산 및 초고령사회:극단적 인구구조의 원인·영향·대책' 보고서가 바로 그것이다.

우리나라 합계출산율(여성 1명당 15∼49세 사이 낳을 것으로 기대되는 평균 출생아 수)은 0.81 명으로 OECD 회원국 중 가장 낮다.

전 세계 217개 국가·지역 가운데 홍콩(0.77 명)을 빼면 꼴찌다.

출산율 하락 속도도 가장 빨라 한국의 1960∼2021년 합계출산율 감소율(86.4%·5.95→0.81 명)은 217개 국가·지역을 통틀어 1위다.

현재 추세라면 한국은 2025년 65세 이상 고령인구 비중이 20.3%인 초고령사회로 진입할 것으로 관측된다.

그 파장은 굳이 재론할 필요가 없다.

그런 의미에서 앞서 언급한 충북도의 7개월 연속 출생아 우상향 추세는 고무적인 현상이 아닐 수 없다.

이를 전국의 롤모델로 삼아 작금의 고령화사회 부작용을 해소하는 특별한 해법이 그 어느 때보다도 요구되는 시점이다.