알코올 중독의 정식 명칭은 알코올 사용 장애다. 알코올 중독은 과도한 음주로 인해 부작용이 발생함에도 불구하고 본인의 의지대로 음주를 중단하지 못하는 상태를 말한다. 일반적으로 생각하는 것처럼 음주 횟수나 주량에 따라 알코올 중독인지 아닌지가 결정되는 것이 아니라 술에 대한 조절 능력이 상실되었는가의 여부가 핵심이다.

다음 11가지 항목 중 2가지 이상에 해당된다면 알코올 중독을 의심해 볼 수 있다.
△술을 의도했던 것보다 많이 마심 △술을 줄이려는 노력에 실패함 △술을 구하거나 마시는데 많은 시간을 보냄 △술에 대한 강한 욕구가 있는 경우 △반복적인 음주로 인해 직장, 학교, 가정에 문제가 발생함 △술로 인해 대인관계 문제가 생김 △음주로 인해 직업, 여가활동을 포기하거나 줄이게 됨 △건강이 악화에도 술을 끊지 못함 △술로 인해 신체적, 심리적 문제가 생겼음에도 술을 끊지 못함 △술을 마시는 양이 점점 늘어남 △금단증상 : 술을 마시지 않으면 금단증상(불안, 불면, 손 떨림, 경련, 블랙아웃, 환각 등)이 발생함

알코올 중독은 간염이나 간경화 등의 간질환 뿐만 아니라 우리 몸의 모든 장기의 질환들을 유발할 수 있으며, 음주 후 사고 등으로 인한 외상 또한 자주 일으킨다. 알코올 중독이 유발하는 가장 심각한 질환으로는 알코올성 치매가 있다.

본인이 알코올 중독임을 인정하고 스스로 병원을 찾아오는 일은 결코 쉬운 일이 아니기 때문에 병원에 내원하는 것만으로도 치료의 절반은 성공했다고 할 수 있다.

알코올 중독이 의심되는 경우 우선 내외과적인 합병증에 대한 혈액검사를 포함한 기본검사를 시행하고 결과에 따른 적절한 치료를 한다. 또한 우울증이나 불안장애 등의 정신질환이 동반된 경우가 흔하기 때문에 심리검사도 시행한다. 치료 초기 1-2주 동안은 금단 증상을 예방하기 위해 고용량 비타민과 안정제를 복용하며 해독치료를 시행한다.

이후에는 유지치료를 하는데 음주에 대한 갈망을 줄여주는 항갈망제를 복용하고, 동기유발치료, 단주교육, 상담 등을 통해 금주가 지속될 수 있도록 돕는다. 성공적인 알코올 중독 치료는 적어도 1년 이상 술을 안 마시는 것을 목표로 하고, 통원치료만으로 한계가 있는 경우에는 알코올 전문병원으로의 내원을 권유하기도 한다.

알코올중독 환자들은 한결같이 이렇게 말한다. "저는 애주가이지, 알코올 중독은 아니에요. 마음만 먹으면 한잔도 안 마실 수 있어요" 그렇지만 알코올 중독은 의지의 문제가 아니라 질병이기에 전문가의 도움이 꼭 필요하다고 생각한다.