충북이 저출산과 급속한 고령화의 흐름에 직격탄을 맞고 있다는 소식이다.

최근 들어 눈에 띄게 소멸위험도가 높아지고 있는 것도 바로 이 때문이다.

새로운 인구가 유입되지 않는 마을이 가까운 미래에 사라지는 것은 어쩔 수 없는 시대의 흐름이다.

보다 세밀하고 체계적인 인구 유입 전략이 대두되고 있는 이유이다.

충북도에 따르면 지난 5월 말 기준 출생아는 3488명으로 전년 동월 3908명보다 420명이 줄었다.

반대로 65세 이상 노인 인구는 같은 기간 26만7017명에서 28만737명으로 1만3720명이 증가했다는 것이다.

이 같은 현상은 농촌 지역으로 갈수록 확연히 두드러진다.

단양군은 지난 5월 말 기준 출생아가 19명으로 1년 전 38명에서 무려 절반이 감소했다.

괴산군도 마찬가지다.

1년 전 41명에서 12명이 줄어든 29명에 불과한 실정이다.

보은-옥천-영동- 증평군도 사정은 다를 바 없다.

제천시와 음성군이 최근 소멸위험 지역으로 진입한 것도 눈여겨볼 대목이다.

소멸위험지수는 한 지역의 20~39세 여성 인구수를 해당 지역의 65세 이상 고령 인구수로 나눈 값'이다.

문제는 이에 대한 대안이 갈수록 한계에 달하고 있다는 사실이다.

출산 격려금인상 외에는 보다 근본적인 대안을 내놓지 못하고 있는 상황이다.

충북연구원 관계자는 " 일선 시.군의 인구증대 가능성은 매우 낮다"며 "지금이야말로 특정 읍·면을 대상으로 전략적 인구증가 대책과 지속적인 소멸대응 방안을 고민해야 할 때"라고 말했다.

의미심장한 얘기이다.

그 여파는 하나둘이 아니다.

이 모든 것이 인구가 줄어들면서 현실화되고 있는 최대 난제인 것이다.

매년 이를 우려하는 목소리가 커지고 있는 것도 바로 이 때문이다.

설마 했던 반신반의가 역시 나가 되면서 이를 둘러싼 해법 마련이 최대 이슈로 부각되고 있다.

이 문제가 해결되지 않는 한 충북도의 위상 저하는 계속될 수밖에 없다는 것이 관계자들의 지적이다.

논란의 핵심은 다름 아닌 인구감소에 따른 대외적인 지역 위상의 추락을 의미한다.

문제는 그 원인 및 대안 마련이 쉽지 않다는 점이다.

실로 우려스러운 일이 아닐 수 없다.

앞서 언급했듯 매년 출산율이 현저히 떨어지면서 그 심각성을 더해주고 있는 것이다.

물론 만성적인 인구감소는 충북만의 일은 아니다.

그러나 급격한 고령화 속에 지역사회의 당면 현안이 개선되지 않는다면 그 결과는 불을 보듯 뻔한 일이다.

본지는 이와 관련해 산업 경제 교육 문화 복지문제에서 근본적인 원인을 찾아야 한다고 지적한 바 있다.

이 문제가 해결되지 않는 한 인구증대는 요원할 뿐이다.

이 시점에서 일자리 창출은 그 해법의 주요 관건이 된다는 점에서 지속적으로 눈여겨봐야 할 대목이다.

전문가들은 그 대안으로 지역별로 더욱 세분화한 이른바 '핀셋' 정책이 필요하다는 의견을 내비치고 있다.

예컨대 같은 지자체 내에서도 유입인구 대상이 각각 다르다는 점에 유의할 필요가 있다.

이른바 청년층이 꾸준히 유입돼 도시화하는 곳과 귀농·귀촌이 증가하는 지역, 고령화가 급속한 지역 등 특이 상황을 고려해야 한다는 것이다.

충북도는 이 같은 사안을 직시하고 크고 작은 정책제안을 통한 인구증대방안에 더욱 지혜를 모아야 할 것이다.

그것이 해결돼야만 최근 논란이 심화되고 있는 충북도 위상추락에서 벗어나 다시 한번 재도약 할 수 있는 전화위복의 계기가 될 것이다.