코세라는 미국 스탠퍼드大 컴퓨터과학과 앤드류 응 교수와 대프니 콜러가 창업한 온라인 교육기관으로, 2012년 운영을 시작해 현재 전 세계 7700만여명이 온라인으로 강의를 수강하고 있다.

한국인 교수가 코세라에 개설한 온라인 강좌 중 언어나 교양과목 초급과정에서 수만명이 수강한 경우는 있지만 이처럼 공학 분야 고급과정을 4만여명이 수강한 경우는 매우 이례적이라고 KAIST는 소개했다.

홍 교수의 강좌 인기는 구글에서도 확인할 수 있다. 검색창에 전자기학 과정(Electrodynamics course)을 입력하면 매사추세츠 공과대학(MIT)가 개설한 전자기학보다도 상위에 나타난다.

홍 교수는 전자기학 기초(초급), 전기장 분석(중급), 전기 및 자기장 (고급), 맥스웰 방정식 심층 해법(고급) 등 총 4개 강좌로 과목을 구성해 영어로 강의했다.

이 과목은 KAIST에서도 고학년 학부생과 대학원생이 전공선택으로 듣고 있으며 다소 어렵다는 평가를 받고 있는데 전 세계 149개국에서 수강자가 몰리고 있어 다소 놀랐다고 홍 교수는 평가했다.

해외 인기 비결에 대해 홍 교수는 "어떻게 하면 학생의 눈높이에서 이해하기 쉽게 지식을 전달할 수 있을까를 고민했다"라며 "기존지식과 연관 짓고 비유적인 설명이 큰 효과가 있었다"라고 말했다.

이어 "같은 강의를 지난 10년간 강의실에서 500명이 수강한 데 반해 온라인 강의는 3년 만에 4만여명이 수강했다. 온라인 강의 파급효과에 놀랐다"고 말했다.

홍 교수는 향후 수강생 10만 명을 목표로 신소재 양자역학, 인공지능 신소재 과목도 추가 개설할 계획이다.