그 핵심은 4개 광역단체장 중 3곳의 재선·3선 여부가 걸려있는 충청권도 수도권 못지않게 최대승부처로 부상하고 있기 때문이다.

그 이면에는 충청권 선택이 전체 승패를 좌우해온 저간의 경험론을 간과해서는 안 된다는 사실이다.

실제로 이번 대선과 4년 전 지방선거가 이를 말해주고 있다.

윤석열 정부 출범 22일 만에 치러지는 6·1 지방선거 레이스가 막이 오르면서 그 판세에 정가의 이목이 쏠리고 있다.

집권 초반 정국의 향배를 좌우할 첫 시험대로 평가되는 이유이다.

공식 선거운동은 오는 19일부터 이달 말까지 13일간 펼쳐진다.

전체적으로 여당이 된 국민의힘의 국정 안정론과 야당 민주당의 견제론이 맞서는 형국이다.

최대 이슈는 그간 돌풍을 몰아온 민주당 강세의 재연 여부에 초점이 모인다.

이를 놓고 양당은 치열한 승부를 예고하고 있다.

원내에서 수적 열세에 몰려 있는 국민의힘으로서는 정부 출범 초반 국정 동력 확보를 위해 이번 지방선거 승리가 절실한 상황이다.

앞서 2018년 지방선거에서 대구·경북 등 광역단체장 2곳만 건지는 궤멸적 패배를 당한 만큼, 5 년만의 정권교체에 성공한 대선 승리의 여세를 몰아 지방 권력까지 다시 찾아오겠다며 권토중래(捲土重來)의 의지를 불태우고 있다.

이에 대해 민주당은 결코 양보할 수 없다는 승부의 의지를 거듭 강조하고 있다.

여당의 독주를 막아달라는 이른바 견제론이 바로 그것이다.

대전과 충남·북은 4개 지역 단체장 여론조사 결과 치열한 접전 양상이 이어지고 있다.

본지는 앞서 “더불어민주당의 수성이냐, 국민의힘의 설욕이냐”에 정가의 시선이 쏠린다는 제하의 기사를 다룬 바 있다.

수성과 탈환을 놓고 한판 진검승부를 벌일 여론조사에 대한 정가의 논평은 눈여겨볼 대목이다.

이 시점에서 섣불리 유불리를 논하는 것은 금물이다.

16일은 오는 6월 1일 치러지는 전국동시지방선거 D-16, 대전·세종·충남·북 광역단체장 후보의 민심 행보가 이어지면서 선거 열기 또한 크게 달아오르고 있다.

선거 레이스 초반 유권자 반응에서 우열을 가리는 것은 시기상조다.

후보들의 본격적인 정책·비전이 가시화되면 대결 구도와 전선은 달라지기 마련이다.

이 과정에서 말도 많고 탈도 많은 ‘검수완박’ 논란과 함께 최근 불거진 ‘성 비위 악몽’과 관련한 현직 국회의원 제명사건은 새 변수 중의 하나이다.

관건은 예나 지금이나 정치를 보는 지역 주민들의 시선이 곱지만은 않다는 사실을 간과해서는 안 된다.

광역단체장 후보들은 주민들의 눈높이가 새 정치구현과 지역발전의 적임자에 맞춰져 있음을 유념해야 할 것이다.

여기서 말하는 새 정치구현은 크고 작은 시사점을 던져주고 있다.

6·1 지방선거는 단순히 광역·기초단체장을 뽑는데 그치는 것이 아니라 각 정당이 대전·충청권의 현안을 지적하고 동시에 그에 대한 해법과 미래에 대한 비전을 제시해 지역 주민들의 선택을 받는 자리다.

그 과정에 정책-비전은 물론 앞서 언급한 2가지 핵심 이슈는 여야의 지지율에 적지 않은 영향력을 미치게 될 것이다.

이를 선택할 판정자는 단연 유권자들의 몫이다.

이제 본 경기는 16일 앞으로 성큼 다가서고 있다.

유권자 상당수는 이미 마음속으로 해당 후보의 면면을 읽고 그에게 소중한 한 표를 던질 것이다.

그 결과는 향후 국회의원 선거에서도 적지 않은 파급효과가 예상돼 대전-충청권 정가의 시선이 쏠리고 있다.