이는 전년 66만명보다 20% 정도 늘어난 수치다.

회송은 진료를 받던 기존 환자나 수술 대기가 긴 환자를 1, 2차 병원으로 보내는 것이다.

29일 국회 보건복지위원회 김미애 국민의힘 의원이 건강보험심사평가원에서 받은 자료에 따르면 같은 기간 회송 청구 건수도 74만 2000건에서 90만 7000건으로 22.2% 증가했다.

상급병원이 환자를 보내고 심평원에 청구한 회송료는 416억 5000만원에서 726억 8000만원으로 74.5% 급증했다.

정부는 지난해 의정 갈등이 본격화한 뒤 의료진 부족으로 허덕이는 대형병원이 중증·응급환자 진료에 집중하도록 회송에 대해 보상하고 있다.

이 결과 경증 환자들을 비교적 규모가 작은 병원으로 보낸 사례가 늘었지만, 실제 상급종합병원에서 경증 환자가 차지하는 비중이 얼마나 줄었을지는 미지수다.

한 차례 회송된 환자들이 다시 상급종합병원을 찾는 사례도 많기 때문이다.

2023년 상급종합병원 45곳의 입원환자 진료비 12조 8000억원 가운데 일반·단순 질환으로 구분되는 경증 환자들의 진료비(5조 1000억원)가 40%를 차지했다.

김미애 의원은 "늘어난 회송 수치만으로 지역 의료 전달체계가 작동한다고 보기 어렵다"며 "경증 질환자의 상급병원 이용 억제책, 1·2차 의료기관의 수용 능력 제고 등이 종합적으로 점검돼야 한다"고 말했다.